NASAs ESCAPADE-mission, med två rymdfarkoster för att studera Mars övre atmosfär, undvek en lång försening genom innovativ bana-planering. Sonderna kommer att skjutas upp ombord på Blue Origins andra New Glenn-raket från Cape Canaveral, Florida, och gå in i en väntbana för att vänta på den optimala vägen till Mars. Detta tillvägagångssätt demonstrerar flexibel astrodynamik mitt i lanseringsproblem.
ESCAPADE-missionen, förkortning för Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, består av två identiska rymdfarkoster utformade för att undersöka hur Mars övre atmosfär interagerar med solvinden. Ursprungligen planerad för en direkt resa på sex till nio månader under 2024 års Mars-fönstret, mötte missionen förseningar när Blue Origins New Glenn-raket inte var klar. Den första New Glenn-flygningen ägde rum i januari 2025, vilket sköt upp lanseringen till november 2025.
För att överbrygga gapet till nästa justering i slutet av 2026, utformade bana-experter en 'njurböna'-formad etableringsbana, en librationsbana som leder till L2 Lagrange-punkten bortom månen. "ESCAPADE följer en mycket ovanlig bana för att nå Mars", sa Rob Lillis, missionens huvudutredare från University of California, Berkeley. "Vi skjuter upp utanför de typiska Hohmann-överföringsfönstren, som inträffar var 25:e eller 26:e månad. Vi använder en mycket flexibel missionsdesign där vi går in i en väntbana runt jorden för att vänta tills jorden och Mars är korrekt uppradade i november nästa år för att gå till Mars."
Rymdfarkosterna, byggda av Rocket Lab, kommer att lämna jorden när Mars är mer än 220 miljoner miles bort på andra sidan solsystemet. De är planerade att tända motorerna den 7 och 9 november 2026, för resan till Mars. Denna bana ökar riskerna, inklusive högre strålningsexponering och större bränsleförbrukning, men NASA ansåg det acceptabelt för den låg kostnadsmissionen, budgeterad under 80 miljoner dollar.
Blue Origin säkrade ett kontrakt på 20 miljoner dollar för lanseringen, och utnyttjade New Glenns kapacitet trots att det är överdrivet för den en ton tunga nyttolasten. Raketens andra flygning medför förhöjda risker för misslyckande, eftersom den saknar certifiering från NASA eller US Space Force. Lanseringen är schemalagd för söndag under ett 88-minuters fönster som börjar kl. 14.45 EST (19.45 UTC) från Cape Canaveral Space Force Station, med 65 procents chans för gynnsamt väder.
Blue Origin siktar på att återvinna boostern på sitt fartyg 'Jacklyn' i Atlanten, efter ett misslyckat försök i januari. "Vi har införlivat ett antal förändringar i vårt bränslehanteringssystem... för att öka vår sannolikhet att landa den boostern på denna mission", sa Laura Maginnis, vice president för New Glenn-missionshantering. Missionens flexibilitet skulle kunna möjliggöra framtida svärmar av Mars-rymdfarkoster utanför traditionella fönster.