La misión ESCAPADE de la NASA, con dos naves espaciales para estudiar la atmósfera superior de Marte, evitó un largo retraso gracias a una planificación orbital innovadora. Las sondas se lanzarán a bordo del segundo cohete New Glenn de Blue Origin desde Cabo Cañaveral, Florida, entrando en una órbita de espera para aguardar la trayectoria óptima hacia Marte. Este enfoque demuestra astrodinámica flexible en medio de contratiempos en el lanzamiento.
La misión ESCAPADE, abreviatura de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, consta de dos naves espaciales idénticas diseñadas para investigar cómo interactúa la atmósfera superior de Marte con el viento solar. Originalmente planeada para un viaje directo de seis a nueve meses durante la ventana de lanzamiento a Marte en 2024, la misión enfrentó retrasos cuando el cohete New Glenn de Blue Origin no estuvo listo. El primer vuelo de New Glenn ocurrió en enero de 2025, lo que desplazó el lanzamiento a noviembre de 2025.
Para cubrir la brecha hasta la próxima alineación a finales de 2026, los expertos en trayectorias idearon una órbita de puesta en escena en forma de 'judía roja', un camino de libración que lleva al punto de Lagrange L2 más allá de la Luna. “ESCAPADE está siguiendo una trayectoria muy inusual para llegar a Marte”, dijo Rob Lillis, el investigador principal de la misión de la Universidad de California, Berkeley. “Estamos lanzando fuera de las ventanas típicas de transferencia Hohmann, que ocurren cada 25 o 26 meses. Estamos utilizando un enfoque de diseño de misión muy flexible en el que entramos en una órbita de espera alrededor de la Tierra para esperar hasta que la Tierra y Marte se alineen correctamente en noviembre del próximo año para ir a Marte.”
Las naves espaciales, construidas por Rocket Lab, partirán de la Tierra cuando Marte esté a más de 220 millones de millas de distancia en el lado opuesto del Sistema Solar. Están programadas para encender sus motores el 7 y 9 de noviembre de 2026, para el viaje a Marte. Esta ruta aumenta los riesgos, incluyendo una mayor exposición a la radiación y un mayor consumo de combustible, pero la NASA lo consideró aceptable para la misión de bajo costo, presupuestada en menos de 80 millones de dólares.
Blue Origin obtuvo un contrato de 20 millones de dólares para el lanzamiento, aprovechando la capacidad de New Glenn a pesar de que es excesiva para la carga útil de una tonelada. El segundo vuelo del cohete conlleva riesgos elevados de fallo, ya que carece de certificación de la NASA o de la Fuerza Espacial de EE.UU. El lanzamiento está programado para el domingo durante una ventana de 88 minutos que comienza a las 2:45 pm EST (19:45 UTC) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con un 65 por ciento de probabilidades de condiciones meteorológicas favorables.
Blue Origin busca recuperar el propulsor en su barco 'Jacklyn' en el Atlántico, después de un intento fallido en enero. “Hemos incorporado una serie de cambios a nuestro sistema de gestión de propelentes... para aumentar nuestra probabilidad de aterrizar ese propulsor en esta misión”, dijo Laura Maginnis, vicepresidenta de gestión de misiones de New Glenn. La flexibilidad de la misión podría permitir futuros enjambres de naves espaciales a Marte fuera de las ventanas tradicionales.