A missão ESCAPADE da NASA, com duas naves espaciais para estudar a atmosfera superior de Marte, evitou um longo atraso por meio de planejamento orbital inovador. As sondas serão lançadas a bordo do segundo foguete New Glenn da Blue Origin de Cabo Canaveral, Flórida, entrando em uma órbita de espera para aguardar o caminho ótimo para Marte. Essa abordagem demonstra astrodinâmica flexível em meio a contratempos no lançamento.
A missão ESCAPADE, abreviação de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, consiste em duas naves espaciais idênticas projetadas para investigar como a atmosfera superior de Marte interage com o vento solar. Originalmente planejada para uma viagem direta de seis a nove meses durante a janela de lançamento para Marte em 2024, a missão enfrentou atrasos quando o foguete New Glenn da Blue Origin não estava pronto. O primeiro voo do New Glenn ocorreu em janeiro de 2025, adiando o lançamento para novembro de 2025.
Para preencher a lacuna até o próximo alinhamento no final de 2026, especialistas em trajetória criaram uma órbita de estágio em forma de 'feijão' , um caminho de libracão que leva ao ponto de Lagrange L2 além da Lua. “A ESCAPADE está perseguindo uma trajetória muito incomum para chegar a Marte”, disse Rob Lillis, o investigador principal da missão da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Estamos lançando fora das janelas de transferência Hohmann típicas, que ocorrem a cada 25 ou 26 meses. Estamos usando uma abordagem de design de missão muito flexível, onde entramos em uma órbita de espera ao redor da Terra para esperar até que a Terra e Marte se alinhem corretamente em novembro do próximo ano para ir a Marte.”
As naves espaciais, construídas pela Rocket Lab, partirão da Terra quando Marte estiver a mais de 220 milhões de milhas de distância no lado oposto do Sistema Solar. Elas estão programadas para acionar os motores em 7 e 9 de novembro de 2026, para a viagem a Marte. Esse caminho aumenta os riscos, incluindo maior exposição à radiação e maior consumo de combustível, mas a NASA o considerou aceitável para a missão de baixo custo, orçada em menos de 80 milhões de dólares.
A Blue Origin garantiu um contrato de 20 milhões de dólares para o lançamento, aproveitando a capacidade do New Glenn apesar de ser excessiva para a carga útil de uma tonelada. O segundo voo do foguete carrega riscos elevados de falha, pois não possui certificação da NASA ou da Força Espacial dos EUA. O lançamento está agendado para domingo durante uma janela de 88 minutos começando às 14h45 EST (19h45 UTC) da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, com 65 por cento de chance de tempo favorável.
A Blue Origin visa recuperar o booster em seu navio 'Jacklyn' no Atlântico, após uma tentativa fracassada em janeiro. “Incorporamos várias mudanças em nosso sistema de gerenciamento de propelente... para aumentar nossa probabilidade de pousar esse booster nesta missão”, disse Laura Maginnis, vice-presidente de gerenciamento de missões do New Glenn. A flexibilidade da missão poderia permitir futuros enxames de naves espaciais para Marte fora das janelas tradicionais.