Misi ESCAPADE NASA, yang menampilkan dua pesawat luar angkasa untuk mempelajari atmosfer atas Mars, menghindari penundaan panjang melalui perencanaan orbit inovatif. Sonda-sonda tersebut akan diluncurkan di atas roket New Glenn kedua Blue Origin dari Cape Canaveral, Florida, memasuki orbit menunggu untuk menanti jalur optimal ke Mars. Pendekatan ini menunjukkan astrodinamika fleksibel di tengah kemunduran peluncuran.
Misi ESCAPADE, singkatan dari Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, terdiri dari dua pesawat luar angkasa identik yang dirancang untuk menyelidiki bagaimana atmosfer atas Mars berinteraksi dengan angin matahari. Awalnya direncanakan untuk perjalanan langsung enam hingga sembilan bulan selama jendela peluncuran Mars 2024, misi ini menghadapi penundaan ketika roket New Glenn Blue Origin tidak siap. Penerbangan New Glenn pertama terjadi pada Januari 2025, yang mendorong peluncuran ke November 2025.
Untuk menjembatani kesenjangan hingga penyelarasan berikutnya pada akhir 2026, para ahli lintasan merancang orbit pementasan berbentuk 'kacang merah' , jalur librasi yang mengarah ke titik Lagrange L2 di luar Bulan. "ESCAPADE mengejar lintasan yang sangat tidak biasa untuk mencapai Mars," kata Rob Lillis, peneliti utama misi dari University of California, Berkeley. "Kami meluncurkan di luar jendela transfer Hohmann tipikal, yang terjadi setiap 25 atau 26 bulan. Kami menggunakan pendekatan desain misi yang sangat fleksibel di mana kami masuk ke orbit menunggu di sekitar Bumi untuk menunggu hingga Bumi dan Mars berbaris dengan benar pada November tahun depan untuk pergi ke Mars."
Pesawat luar angkasa, yang dibangun oleh Rocket Lab, akan berangkat dari Bumi ketika Mars berada lebih dari 220 juta mil jauhnya di sisi berlawanan Tata Surya. Mereka dijadwalkan menyalakan mesin pada 7 dan 9 November 2026, untuk perjalanan ke Mars. Jalur ini meningkatkan risiko, termasuk paparan radiasi yang lebih tinggi dan konsumsi bahan bakar yang lebih besar, tetapi NASA menganggapnya dapat diterima untuk misi berbiaya rendah, yang dianggarkan di bawah 80 juta dolar.
Blue Origin mengamankan kontrak 20 juta dolar untuk peluncuran, memanfaatkan kapasitas New Glenn meskipun berlebihan untuk muatan satu ton. Penerbangan kedua roket membawa risiko kegagalan yang lebih tinggi, karena belum disertifikasi oleh NASA atau Angkatan Luar Angkasa AS. Peluncuran dijadwalkan pada hari Minggu selama jendela 88 menit yang dimulai pukul 2:45 sore EST (19:45 UTC) dari Cape Canaveral Space Force Station, dengan kemungkinan 65 persen cuaca menguntungkan.
Blue Origin bertujuan untuk memulihkan booster di kapalnya 'Jacklyn' di Atlantik, setelah upaya gagal pada Januari. "Kami telah memasukkan sejumlah perubahan pada sistem manajemen propelan kami... untuk meningkatkan kemungkinan mendaratkan booster itu pada misi ini," kata Laura Maginnis, wakil presiden manajemen misi New Glenn. Fleksibilitas misi ini dapat memungkinkan gerombolan pesawat luar angkasa Mars masa depan di luar jendela tradisional.