Phil Jackson, qui a entraîné des légendes de la NBA comme Michael Jordan et Kobe Bryant, a exprimé des regrets pour ne pas avoir entraîné Christian Laettner au cours de sa carrière. Dans une interview, Jackson a mis en lumière le potentiel inexploité de Laettner et ses qualités de leadership. Laettner a eu une carrière NBA solide mais décevante de 13 ans après avoir brillé à Duke.
Phil Jackson, célèbre pour avoir guidé les Chicago Bulls et les Los Angeles Lakers vers de multiples championnats, a listé certains des plus grands joueurs qu'il a entraînés, dont Michael Jordan, Kobe Bryant, Shaquille O'Neal et Scottie Pippen. Cependant, dans une récente interview avec Dan Patrick, Jackson a nommé un joueur inattendu qu'il aurait aimé mentorer : Christian Laettner.
« Je pense que Laettner est l'un de ces gars, je pensais, qui n'a jamais vraiment joué comme il en était capable en NBA », a déclaré Jackson. « J'aimerais entraîner un gars comme lui qui a du talent, une certaine capacité de leadership, peut-être qui n'a jamais éclos comme joueur NBA. »
Laettner, figure emblématique de l'Université de Duke, a entamé une carrière de 13 ans en NBA que Jackson estimait en deçà de ses capacités. Les experts suggèrent que les compétences de Laettner en tant que passeur et tireur extérieur se seraient bien adaptées à l'offensive en triangle de Jackson, surtout dans une ère où les grands hommes étaient principalement valorisés pour les rebonds et la marque intérieure. Jouer aux côtés d'étoiles comme Jordan ou Bryant aurait pu atténuer la pression que Laettner a subie en tant que point focal au début de sa carrière.
Jackson a également loué le leadership et l'esprit compétitif de Laettner, des traits qui ont brillé pendant ses années à Duke et qui auraient complété les environnements ultra-compétitifs des Bulls ou des Lakers.
Malgré l'absence de collaboration avec Jackson, Laettner a atteint des étapes notables. Il a obtenu une place dans l'équipe All-Rookie 1992-93 et a fait sa seule apparition au All-Star lors de la saison 1996-97. Cette année-là, il a aidé les Atlanta Hawks à compiler un bilan de 56-26, battant les Detroit Pistons au premier tour des playoffs avant de s'incliner face aux Bulls de Jackson en demi-finales de la Conférence Est. Au cours de sa carrière, Laettner a affiché des moyennes de 12,8 points, 6,7 rebonds, 2,6 passes décisives et 1,1 interception par match. Il a également remporté une médaille d'or olympique en tant que membre du Dream Team de 1992.