Phil Jackson, quien entrenó a leyendas de la NBA como Michael Jordan y Kobe Bryant, expresó arrepentimiento por no haber entrenado a Christian Laettner durante su carrera. En una entrevista, Jackson destacó el potencial sin explotar de Laettner y sus cualidades de liderazgo. Laettner tuvo una sólida pero decepcionante carrera de 13 años en la NBA después de destacar en Duke.
Phil Jackson, reconocido por guiar a los Chicago Bulls y Los Angeles Lakers a múltiples campeonatos, enumeró a algunos de los mejores jugadores que entrenó, incluyendo a Michael Jordan, Kobe Bryant, Shaquille O'Neal y Scottie Pippen. Sin embargo, en una reciente entrevista con Dan Patrick, Jackson nombró a un jugador inesperado al que le hubiera gustado haber mentorado: Christian Laettner.
"Creo que Laettner es uno de esos tipos que, pensé, nunca realmente jugó de la manera en que era capaz de jugar en la NBA", dijo Jackson. "Me gustaría entrenar a un tipo como él, que tiene talento, algo de habilidad de liderazgo, tal vez nunca floreció como jugador de la NBA".
Laettner, una figura icónica de la Universidad de Duke, transitó a una carrera de 13 años en la NBA que Jackson creía que quedó por debajo de sus capacidades. Los expertos sugieren que las habilidades de Laettner como pasador y tirador desde fuera habrían encajado bien en la ofensiva triangular de Jackson, especialmente en una era en la que los hombres grandes eran valorados principalmente por el rebote y la anotación interior. Jugar junto a estrellas como Jordan o Bryant podría haber aliviado la presión que Laettner enfrentó como punto focal al inicio de su carrera.
Jackson también elogió el liderazgo y el impulso competitivo de Laettner, rasgos que brillaron durante sus días en Duke y que habrían complementado los entornos ultra competitivos de los Bulls o los Lakers.
A pesar de no trabajar con Jackson, Laettner logró hitos notables. Ganó un lugar en el Equipo All-Rookie de 1992-93 y hizo su única aparición en el All-Star en la temporada 1996-97. Ese año, ayudó a los Atlanta Hawks a compilar un récord de 56-26, derrotando a los Detroit Pistons en la primera ronda de los playoffs antes de caer ante los Bulls de Jackson en las semifinales de la Conferencia Este. A lo largo de su carrera, Laettner promedió 12.8 puntos, 6.7 rebotes, 2.6 asistencias y 1.1 robos por partido. También obtuvo una medalla de oro olímpica como parte del Dream Team de 1992.