Phil Jackson, que treinou lendas da NBA como Michael Jordan e Kobe Bryant, expressou arrependimento por não ter treinado Christian Laettner durante sua carreira. Em uma entrevista, Jackson destacou o potencial não explorado de Laettner e suas qualidades de liderança. Laettner teve uma carreira sólida, mas abaixo do esperado, de 13 anos na NBA após brilhar em Duke.
Phil Jackson, renomado por guiar o Chicago Bulls e o Los Angeles Lakers a múltiplos campeonatos, listou alguns dos maiores jogadores que treinou, incluindo Michael Jordan, Kobe Bryant, Shaquille O'Neal e Scottie Pippen. No entanto, em uma entrevista recente com Dan Patrick, Jackson nomeou um jogador inesperado que desejava ter orientado: Christian Laettner.
"Acho que Laettner é um daqueles caras que, eu pensei, nunca realmente jogou da forma que era capaz na NBA", disse Jackson. "Eu gostaria de treinar um cara como ele, que tem talento, alguma capacidade de liderança, talvez nunca tenha florescido como jogador da NBA."
Laettner, uma figura icônica da Universidade de Duke, transitou para uma carreira de 13 anos na NBA que Jackson acreditava estar aquém de suas capacidades. Especialistas sugerem que as habilidades de Laettner como passador e arremessador de fora teriam se encaixado bem no triângulo ofensivo de Jackson, especialmente em uma era em que pivôs eram valorizados principalmente por rebotes e pontuação interior. Jogar ao lado de estrelas como Jordan ou Bryant poderia ter aliviado a pressão que Laettner enfrentou como ponto focal no início de sua carreira.
Jackson também elogiou a liderança e o espírito competitivo de Laettner, traços que brilharam em seus dias em Duke e teriam complementado os ambientes ultra competitivos dos Bulls ou Lakers.
Apesar de não trabalhar com Jackson, Laettner alcançou marcos notáveis. Ele ganhou um lugar no All-Rookie Team de 1992-93 e fez sua única aparição no All-Star na temporada 1996-97. Naquele ano, ele ajudou o Atlanta Hawks a compilar um recorde de 56-26, derrotando o Detroit Pistons na primeira rodada dos playoffs antes de cair para o Bulls de Jackson nas semifinais da Conferência Leste. Ao longo de sua carreira, Laettner teve médias de 12.8 pontos, 6.7 rebotes, 2.6 assistências e 1.1 roubos por jogo. Ele também conquistou uma medalha de ouro olímpica como parte do Dream Team de 1992.