Des simulations montrent que des centaines de milliers de lancements de satellites prévus pourraient gravement affecter les images des télescopes spatiaux comme Hubble. Les chercheurs prédisent qu'une photo de Hubble sur trois pourrait être ruinée par des traînées de satellites. L'étude met en lumière les préoccupations croissantes concernant les méga-constellations polluant les observations spatiales pures.
Les astronomes mettent en garde que la prolifération rapide des satellites pourrait compromettre les principaux télescopes spatiaux. Plus de trois quarts des près de 14 000 satellites orbitant actuellement autour de la Terre ont été lancés au cours des cinq dernières années, y compris de nombreux satellites de méga-constellations telles que Starlink, exploitée par l'entreprise d'Elon Musk. Selon les dépôts auprès de la Federal Communications Commission américaine, jusqu'à un demi-million de satellites supplémentaires sont prévus d'ici la fin des années 2030.
Alejandro Borlaff, du NASA Ames Research Center en Californie, et son équipe ont analysé ces projections en utilisant des données de la FCC et de l'Union internationale des télécommunications. Ils ont simulé les interférences sur les observations de quatre observatoires spatiaux : le télescope spatial Hubble, le télescope chinois Xuntian, le futur télescope de matière noire ARRAKHIS prévu pour 2030, et le télescope de galaxies SPHEREx lancé cette année.
Les résultats sont frappants. Si 560 000 satellites sont lancés comme prévu, les images de Hubble pourraient comporter en moyenne deux traînées de satellites chacune, tandis que le plus grand champ de vision de Xuntian pourrait en compter environ 90 par photo. Le nombre actuel de satellites affecte déjà 4 % des images de Hubble, un chiffre qui correspond aux analyses du monde réel.
« Quand on place un télescope dans l'espace, c'est généralement un environnement très pur. Il n'y a pas d'atmosphère ni de lumières urbaines », a déclaré Borlaff. « Maintenant, pour la première fois, on a des objets artificiels qui polluent d'une certaine manière les images – c'était très frappant. »
Cependant, John Barentine, de Dark Sky Consulting à Tucson, en Arizona, met en garde que les lancements réels pourraient être inférieurs. « De nombreux experts estiment que le nombre de satellites qui orbiteront réellement autour de la Terre dans environ les 15 prochaines années atteindra un état stable d'environ 50 000 à 100 000 », a-t-il noté. Dans ce scénario, les impacts seraient plus modérés, avec des traînées seulement légèrement supérieures aux niveaux actuels pour la plupart des télescopes.