シミュレーションによると、数万から数十万規模の計画された衛星打ち上げが、ハッブルのような宇宙望遠鏡の画像に深刻な影響を及ぼす可能性がある。研究者らは、ハッブル写真の3分の1が衛星の軌跡によって台無しになる可能性を予測している。この研究は、メガコンステレーションが純粋な宇宙観測を汚染することへの懸念が高まっていることを強調している。
天文学者たちは、衛星の急速な増殖が主要な宇宙望遠鏡を損なう可能性があると警告している。現在地球を周回するほぼ14,000基の衛星のうち3分の4以上が過去5年間に打ち上げられ、その多くはElon Muskの企業が運営するStarlinkなどのメガコンステレーションからのものである。米国連邦通信委員会（FCC）への申請書によると、2030年代末までに最大50万基の追加衛星が計画されている。
カリフォルニア州のNASAエイムズ研究センターのAlejandro Borlaff氏とそのチームは、FCCおよび国際電気通信連合（ITU）のデータを用いてこれらの予測を分析した。彼らは4つの宇宙観測所からの観測への干渉をシミュレーションした：ハッブル宇宙望遠鏡、中国のXuntian望遠鏡、2030年予定の今後のARRAKHIS暗黒物質望遠鏡、そして今年打ち上げられたSPHEREx銀河望遠鏡である。
結果は衝撃的だ。56万基の衛星が計画通り打ち上げられた場合、ハッブルの画像は1枚あたり平均2本の衛星軌跡を含む可能性があり、Xuntianの広い視野では1枚あたり約90本の軌跡が見られる可能性がある。現在の衛星数はすでにハッブル画像の4%に影響を与えており、これは実世界の分析と一致する。
「宇宙に望遠鏡を配置すると、通常は非常に純粋な環境です。大気や都市の光はありません」とBorlaff氏は語った。「今、初めて、人間が作った物体が画像を何らかの形で汚染しています – それは非常に印象的でした。」
しかし、アリゾナ州ツーソンのDark Sky ConsultingのJohn Barentine氏は、実際の打ち上げ数は少ない可能性があると警告している。「多くの専門家は、今後約15年以内に地球を周回する実際の衛星数が、5万から10万程度の安定状態に達すると考えています」と彼は指摘した。そのシナリオでは、影響は穏やかで、ほとんどの望遠鏡で現在の水準よりわずかに高い軌跡数にとどまるだろう。