Simulações mostram que centenas de milhares de lançamentos planejados de satélites podem impactar severamente imagens de telescópios baseados no espaço como o Hubble. Pesquisadores preveem que uma em cada três fotos do Hubble pode ser arruinada por trilhas de satélites. O estudo destaca preocupações crescentes com mega-constelações poluindo observações espaciais pristinas.
Astrônomos alertam que a proliferação rápida de satélites pode comprometer telescópios espaciais chave. Mais de três quartos dos quase 14.000 satélites atualmente orbitando a Terra foram lançados nos últimos cinco anos, incluindo muitos de mega-constelações como a Starlink, operada pela empresa de Elon Musk. De acordo com arquivamentos da Comissão de Comunicações Federais dos EUA, até meio milhão de satélites adicionais estão planejados até o final da década de 2030.
Alejandro Borlaff, no NASA Ames Research Center na Califórnia, e sua equipe analisaram essas projeções usando dados da FCC e da União Internacional de Telecomunicações. Eles simularam interferências em observações de quatro observatórios espaciais: o Telescópio Espacial Hubble, o telescópio Xuntian da China, o próximo telescópio de matéria escura ARRAKHIS previsto para 2030 e o telescópio de galáxias SPHEREx lançado este ano.
Os resultados são chocantes. Se 560.000 satélites forem lançados conforme planejado, as imagens do Hubble podem ter em média duas trilhas de satélites cada, enquanto o maior campo de visão do Xuntian pode ver cerca de 90 trilhas por foto. O número atual de satélites já afeta 4% das imagens do Hubble, uma figura que se alinha com análises do mundo real.
"Quando você posiciona um telescópio no espaço, geralmente é um ambiente muito pristino. Você não tem atmosfera ou luzes da cidade", disse Borlaff. "Agora, pela primeira vez, você tem objetos feitos pelo homem que de alguma forma poluem as imagens – isso foi muito impactante."
No entanto, John Barentine, da Dark Sky Consulting em Tucson, Arizona, alerta que os lançamentos reais podem ser menores. "Muitos especialistas sentem que o número de satélites que realmente orbitarão a Terra nos próximos 15 anos ou mais alcançará um valor de estado estacionário algo como 50.000 a 100.000", observou ele. Nesse cenário, os impactos seriam mais leves, com trilhas apenas ligeiramente mais altas que os níveis atuais para a maioria dos telescópios.