Simulationer visar att hundratusentals planerade satellituppskjutningar kan påverka bilder från rymdbaserade teleskop som Hubble kraftigt. Forskare förutspår att var tredje Hubblefoto kan förstöras av satellitspår. Studien belyser växande oro över megakonstellationer som förorenar rena rymdobservationer.
Astronomer varnar för att den snabba ökningen av satelliter kan äventyra viktiga rymdteleskop. Mer än tre fjärdedelar av de nästan 14 000 satelliter som för närvarande kretsar runt jorden har skjutits upp under de senaste fem åren, inklusive många från megakonstellationer som Starlink, som drivs av Elon Musks företag. Enligt ansökningar till USA:s federala kommunikationskommission planeras upp till en halv miljon fler satelliter till slutet av 2030-talet.
Alejandro Borlaff vid NASA Ames Research Center i Kalifornien och hans team analyserade dessa prognoser med data från FCC och International Telecommunication Union. De simulerade störningar i observationer från fyra rymdobservatorier: Hubble Space Telescope, Kinas Xuntian-teleskop, det kommande ARRAKHIS-mörkermaterieteleskopet planerat för 2030 och galaxyteleskopet SPHEREx som sjösattes i år.
Resultaten är slående. Om 560 000 satelliter skjuts upp som planerat kan Hubblebilder i genomsnitt innehålla två satellitspår vardera, medan Xuntians större synfält kan visa runt 90 spår per foto. Dagens satellitantal påverkar redan 4 procent av Hubblebilderna, en siffra som stämmer med verkliga analyser.
"När du placerar ett teleskop i rymden är det vanligtvis en mycket ren miljö. Det finns ingen atmosfär eller stadsljus," sade Borlaff. "Nu, för första gången, finns människoskapade objekt som på något sätt förorenar bilderna – det var mycket slående."
John Barentine vid Dark Sky Consulting i Tucson, Arizona, varnar dock för att de faktiska uppskjutningarna kan bli färre. "Många experter anser att antalet satelliter som faktiskt kommer att kretsa runt jorden inom cirka de kommande 15 åren kommer att nå ett stabilt värde på ungefär 50 000 till 100 000," noterade han. I det scenariot skulle effekterna vara mildare, med spår bara marginellt högre än nuvarande nivåer för de flesta teleskop.