تظهر المحاكاة أن مئات الآلاف من إطلاقات الأقمار الصناعية المخططة قد تؤثر بشدة على صور التلسكوبات الفضائية مثل هابل. يتوقع الباحثون أن صورة واحدة من كل ثلاث صور لهابل قد تُفسد بفعل آثار الأقمار الصناعية. تبرز الدراسة القلق المتزايد بشأن mega-constellations التي تلوث الملاحظات الفضائية النقية.
يحذر علماء الفلك من أن الانتشار السريع للأقمار الصناعية قد يعرض التلسكوبات الفضائية الرئيسية للخطر. أكثر من ثلاثة أرباع من نحو 14,000 قمر صناعي يدور حالياً حول الأرض قد أُطلق في السنوات الخمس الماضية، بما في ذلك العديد من mega-constellations مثل Starlink، الذي تديره شركة إيلون ماسك. وفقاً للوثائق المقدمة إلى هيئة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية، يُخطط لإطلاق ما يصل إلى نصف مليون قمر صناعي آخر بحلول نهاية عقد الثلاثينيات.
قام أليخاندرو بورلاف في مركز أميس لأبحاث ناسا في كاليفورنيا وفريقه بتحليل هذه التوقعات باستخدام بيانات من هيئة الاتصالات الفيدرالية والاتحاد الدولي للاتصالات. قاموا بمحاكاة التداخل مع الملاحظات من أربعة مراصد فضائية: تلسكوب هابل الفضائي، وتلسكوب شونتيان الصيني، وتلسكوب المادة المظلمة ARRAKHIS القادم المقرر لعام 2030، وتلسكوب المجرات SPHEREx الذي أُطلق هذا العام.
النتائج مذهلة. إذا أُطلقت 560,000 قمر صناعي كما هو مخطط، فقد تحتوي صور هابل على متوسط اثنين من آثار الأقمار الصناعية لكل صورة، بينما قد يشهد مجال رؤية شونتيان الأوسع حوالي 90 أثراً لكل صورة. يؤثر عدد الأقمار الصناعية الحالي بالفعل على 4% من صور هابل، وهي نسبة تتوافق مع التحليلات الواقعية.
"عندما تضع تلسكوباً في الفضاء، فإنه عادة بيئة نقية جداً. لا توجد غلاف جوي أو أضواء مدينة"، قال بورلاف. "الآن، لأول مرة، لديك أجسام مصنوعة من صنع الإنسان تلوث الصور بطريقة ما - كان ذلك مذهلاً جداً".
ومع ذلك، يحذر جون بارنتاين من شركة Dark Sky Consulting في توسان، أريزونا، من أن الإطلاقات الفعلية قد تكون أقل. "يشعر العديد من الخبراء بأن عدد الأقمار الصناعية التي ستدور فعلياً حول الأرض خلال نحو 15 عاماً القادمة سيصل إلى قيمة حالة مستقرة أقرب إلى 50,000 إلى 100,000"، لاحظ. في ذلك السيناريو، ستكون التأثيرات أقل حدة، مع آثار أعلى قليلاً فقط من المستويات الحالية لمعظم التلسكوبات.