Simulaciones muestran que cientos de miles de lanzamientos planeados de satélites podrían impactar gravemente las imágenes de telescopios basados en el espacio como Hubble. Los investigadores predicen que una de cada tres fotos de Hubble podría quedar arruinada por rastros de satélites. El estudio destaca las crecientes preocupaciones sobre las mega-constelaciones que contaminan las observaciones espaciales prístinas.
Los astrónomos advierten que la rápida proliferación de satélites podría comprometer telescopios espaciales clave. Más de tres cuartas partes de los casi 14.000 satélites que actualmente orbitan la Tierra se han lanzado en los últimos cinco años, incluidos muchos de mega-constelaciones como Starlink, operada por la compañía de Elon Musk. Según declaraciones ante la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU., se planean hasta medio millón más de satélites para finales de la década de 2030.
Alejandro Borlaff, del NASA Ames Research Center en California, y su equipo analizaron estas proyecciones utilizando datos de la FCC y la Unión Internacional de Telecomunicaciones. Simularon interferencias en observaciones de cuatro observatorios espaciales: el Telescopio Espacial Hubble, el telescopio Xuntian de China, el próximo telescopio de materia oscura ARRAKHIS previsto para 2030 y el telescopio de galaxias SPHEREx lanzado este año.
Los resultados son impactantes. Si se lanzan 560.000 satélites como está previsto, las imágenes de Hubble podrían tener un promedio de dos rastros de satélites cada una, mientras que el mayor campo de visión de Xuntian podría registrar alrededor de 90 rastros por foto. El número actual de satélites ya afecta al 4% de las imágenes de Hubble, una cifra que coincide con análisis del mundo real.
"Cuando posicionas un telescopio en el espacio, suele ser un entorno muy prístino. No tienes atmósfera ni luces de ciudad", dijo Borlaff. "Ahora, por primera vez, tienes objetos hechos por el hombre que contaminan de alguna manera las imágenes; eso fue muy impactante".
Sin embargo, John Barentine, de Dark Sky Consulting en Tucson, Arizona, advierte que los lanzamientos reales podrían ser inferiores. "Muchos expertos creen que el número de satélites que realmente orbitarán la Tierra en los próximos 15 años alcanzará un valor de estado estacionario de algo más cercano a 50.000 o 100.000", señaló. En ese escenario, los impactos serían más leves, con rastros solo ligeramente superiores a los niveles actuales para la mayoría de los telescopios.