Simulasi menunjukkan bahwa ratusan ribu peluncuran satelit yang direncanakan dapat sangat memengaruhi gambar dari teleskop berbasis luar angkasa seperti Hubble. Peneliti memprediksi satu dari tiga foto Hubble mungkin rusak oleh jejak satelit. Studi tersebut menyoroti kekhawatiran yang meningkat atas mega-konstelasi yang mencemari pengamatan ruang angkasa yang murni.
Astronom memperingatkan bahwa proliferasi cepat satelit dapat membahayakan teleskop luar angkasa utama. Lebih dari tiga perempat dari hampir 14.000 satelit yang saat ini mengorbit Bumi diluncurkan dalam lima tahun terakhir, termasuk banyak dari mega-konstelasi seperti Starlink, yang dioperasikan oleh perusahaan Elon Musk. Menurut pengajuan Komisi Komunikasi Federal AS, hingga setengah juta satelit lagi direncanakan pada akhir 2030-an.
Alejandro Borlaff di NASA Ames Research Center di California dan timnya menganalisis proyeksi ini menggunakan data FCC dan International Telecommunication Union. Mereka mensimulasikan gangguan terhadap pengamatan dari empat observatorium luar angkasa: Hubble Space Telescope, teleskop Xuntian China, teleskop materi gelap ARRAKHIS mendatang yang dijadwalkan pada 2030, dan teleskop galaksi SPHEREx yang diluncurkan tahun ini.
Hasilnya mencolok. Jika 560.000 satelit diluncurkan sesuai rencana, gambar Hubble bisa rata-rata dua jejak satelit masing-masing, sementara bidang pandang lebih besar Xuntian mungkin melihat sekitar 90 jejak per foto. Jumlah satelit saat ini sudah memengaruhi 4 persen gambar Hubble, angka yang selaras dengan analisis dunia nyata.
"Ketika Anda menempatkan teleskop di luar angkasa, biasanya itu lingkungan yang sangat murni. Anda tidak memiliki atmosfer atau lampu kota," kata Borlaff. "Sekarang, untuk pertama kalinya, Anda memiliki objek buatan manusia yang entah bagaimana mencemari gambar - itu sangat mencolok."
Namun, John Barentine dari Dark Sky Consulting di Tucson, Arizona, memperingatkan bahwa peluncuran aktual mungkin kurang. "Banyak pakar merasa bahwa jumlah satelit yang benar-benar akan mengorbit Bumi dalam waktu sekitar 15 tahun ke depan akan mencapai nilai stabil sekitar 50.000 hingga 100.000," catatnya. Dalam skenario itu, dampaknya akan lebih ringan, dengan jejak hanya sedikit lebih tinggi dari tingkat saat ini untuk sebagian besar teleskop.