La Premier League ne comptera qu'un seul match le Boxing Day, rompant avec une longue tradition britannique. Manchester United affrontera Newcastle le 26 décembre, tandis que les neuf autres rencontres seront reportées au week-end et au lundi pour respecter les engagements auprès des diffuseurs. Les fans et les experts craignent que cela n'érode un rituel festif cher au cœur de beaucoup.
Le Boxing Day, observé le 26 décembre, a longtemps été un temps fort pour les fans de football anglais, offrant une sortie post-Noël pour assister à des matchs de haut niveau au milieu des rassemblements familiaux et de la joie saisonnière. Cette année, cependant, la tradition est perturbée, avec seulement le match à domicile de Manchester United contre Newcastle programmé pour ce jour férié du vendredi.
Cette décision découle d'obligations contractuelles envers les diffuseurs, repoussant les matchs restants au 27, 28 et 29 décembre. Comme expliqué dans l'annonce du calendrier, cet ajustement privilégie les programmations télévisées au détriment de la traditionnelle journée complète de matchs. Les rencontres du Boxing Day remontent à plus de 140 ans, avec des absences ce jour-là seulement cinq fois depuis la Seconde Guerre mondiale – en 1948, 1954, 1965, 1971 et 1976. Auparavant, les clubs jouaient souvent des derbys locaux le jour de Noël et le match retour le Boxing Day, une pratique qui a pris fin lorsque les matchs de Noël ont cessé après 1957.
Le statisticien du football Gavin Buckland, qui a collaboré avec la BBC et Everton FC, déplore ce changement comme une menace pour l'héritage du football anglais. "Il y a eu des matchs le Boxing Day, à l'exception d'une période où aucun match n'avait lieu le dimanche, pendant 140 ans," a déclaré Buckland. "C'est quelque chose que l'on attend avec impatience. Quand la nouvelle liste des fixtures sort, l'une des premières choses que font les supporters de la Premier League est de voir qui leur club affronte le Boxing Day. Nous sommes des créatures d'habitude, et c'est une partie de la tradition pour beaucoup de familles. Cette nouvelle est un autre rappel que les aspects traditionnels et chéris de notre sport sont érodés dans la poursuite du commerce."
Buckland évoque 2014, lorsque le Boxing Day tombait un vendredi et qu'une journée complète de matchs de Premier League a eu lieu, suivie d'une autre le dimanche. Il attribue le changement actuel à un calendrier surchargé, incluant des expansions potentielles comme la Club World Cup, qui comprime les traditions. "C'est le début de la fin," a-t-il ajouté. "Si vous l'érodez une fois, cela peut se reproduire."
Les divisions inférieures offrent un certain réconfort : l'EFL et la National League prévoient des matchs le Boxing Day, suivis d'une autre journée le 29 décembre. Pour la plupart des supporters de Premier League, cependant, la journée pourrait signifier regarder depuis chez soi plutôt que d'assister sur place.