A Premier League terá apenas um jogo no Boxing Day, quebrando uma longa tradição britânica. O Manchester United enfrentará o Newcastle em 26 de dezembro, enquanto os outros nove jogos são transferidos para o fim de semana e segunda-feira para cumprir compromissos com emissoras. Fãs e especialistas temem que isso erode um ritual festivo querido.
O Boxing Day, observado em 26 de dezembro, tem sido há muito um destaque para os fãs de futebol inglês, oferecendo uma saída pós-Natal para assistir jogos de elite em meio a reuniões familiares e alegria sazonal. No entanto, este ano a tradição enfrenta uma interrupção, com apenas o jogo em casa do Manchester United contra o Newcastle agendado para o feriado de sexta-feira.
A decisão decorre de obrigações contratuais com emissoras, adiando os jogos restantes para 27, 28 e 29 de dezembro. Como explicado no anúncio do calendário, esse ajuste prioriza a programação de TV em detrimento do histórico dia completo de jogos. Os jogos do Boxing Day datam de mais de 140 anos, com ausências no dia apenas cinco vezes desde a Segunda Guerra Mundial – em 1948, 1954, 1965, 1971 e 1976. Anteriormente, os clubes frequentemente jogavam derbies locais no Dia de Natal e o jogo de volta no Boxing Day, uma prática que terminou quando os jogos de Natal cessaram após 1957.
O estatístico de futebol Gavin Buckland, que colaborou com a BBC e o Everton FC, lamenta a mudança como uma ameaça ao patrimônio do futebol inglês. "Houve jogos no Boxing Day, exceto por um período em que não havia jogos aos domingos, por 140 anos," disse Buckland. "É algo que você espera com ansiedade. Quando a nova lista de fixtures sai, uma das primeiras coisas que os torcedores da Premier League fazem é ver contra quem seu clube joga no Boxing Day. Somos criaturas de hábito, e é parte da tradição para muitas famílias. Esta notícia é mais um lembrete de que os aspectos tradicionais e queridos do nosso jogo estão sendo talhados em busca do comércio."
Buckland aponta para 2014, quando o Boxing Day caiu em uma sexta-feira e uma rodada completa de jogos da Premier League ocorreu, seguida de outra no domingo. Ele atribui a mudança atual a um calendário lotado, incluindo expansões potenciais como a Club World Cup, que espremem as tradições. "É o começo do fim," acrescentou. "Se você erode uma vez, pode acontecer de novo."
As divisões inferiores oferecem algum consolo: A EFL e a National League planejam jogos no Boxing Day, seguidos de outra rodada em 29 de dezembro. Para a maioria dos torcedores da Premier League, porém, o dia pode significar assistir de casa em vez de comparecer pessoalmente.