La Premier League avrà solo una partita il Boxing Day, rompendo una lunga tradizione britannica. Il Manchester United affronterà il Newcastle il 26 dicembre, mentre le altre nove partite sono spostate nel fine settimana e lunedì per soddisfare gli impegni con i broadcaster. I tifosi e gli esperti temono che questo erode un rituale festivo molto amato.
Il Boxing Day, osservato il 26 dicembre, è da tempo un momento clou per i fan del calcio inglese, offrendo un'uscita post-Natale per guardare partite di vertice in mezzo a riunioni familiari e allegria stagionale. Quest'anno, però, la tradizione è minacciata da una disruption, con solo la partita casalinga del Manchester United contro il Newcastle programmata per la festività del venerdì.
La decisione deriva da obblighi contrattuali con i broadcaster, che spostano le partite rimanenti al 27, 28 e 29 dicembre. Come spiegato nell'annuncio del calendario, questo aggiustamento dà priorità alla programmazione TV rispetto alla storica giornata completa di partite. Le partite del Boxing Day risalgono a oltre 140 anni, con assenze in quel giorno solo cinque volte dalla Seconda Guerra Mondiale – nel 1948, 1954, 1965, 1971 e 1976. In precedenza, i club giocavano spesso derby locali il giorno di Natale e il ritorno il Boxing Day, una pratica che terminò quando le partite natalizie cessarono dopo il 1957.
Lo statistico del calcio Gavin Buckland, che ha collaborato con la BBC e l'Everton FC, deplora il cambiamento come una minaccia all'eredità del calcio inglese. "Ci sono state partite il Boxing Day, salvo un periodo in cui non si giocava la domenica, per 140 anni," ha detto Buckland. "È qualcosa che aspetti con impazienza. Quando esce la nuova lista delle partite, una delle prime cose che fanno i tifosi della Premier League è vedere contro chi gioca il loro club il Boxing Day. Siamo creature di abitudine, e fa parte della tradizione per molte famiglie. Questa notizia è un altro promemoria che gli aspetti tradizionali e cari del nostro gioco stanno essendo erosi nella ricerca del commercio."
Buckland cita il 2014, quando il Boxing Day cadde di venerdì e si giocò una giornata completa di Premier League, seguita da un'altra la domenica. Attribuisce lo spostamento attuale a un calendario affollato, inclusi potenziali ampliamenti come la Club World Cup, che stringono le tradizioni. "È l'inizio della fine," ha aggiunto. "Se lo erode una volta, può succedere di nuovo."
I campionati inferiori offrono un po' di conforto: L'EFL e la National League pianificano partite il Boxing Day, seguite da un'altra giornata il 29 dicembre. Per la maggior parte dei tifosi della Premier League, però, il giorno potrebbe significare guardare da casa invece di partecipare di persona.