La mer Rouge s'est asséchée et a été réinondée lors d'un événement catastrophique il y a 6,2 millions d'années
Des scientifiques de l'Université King Abdullah de Sciences et Technologie ont confirmé que la mer Rouge s'est complètement asséchée il y a environ 6,2 millions d'années, se transformant en un désert de sel stérile. Une inondation soudaine de l'océan Indien a ensuite rempli à nouveau le bassin en moins de 100 000 ans, creusant des canaux profonds et restaurant la vie marine. Cet événement, détaillé par des images sismiques et d'autres preuves, met en lumière l'histoire géologique dramatique de la mer Rouge.
La formation de la mer Rouge a commencé avec la séparation de la plaque arabique de la plaque africaine il y a environ 30 millions d'années, créant initialement une vallée de rift étroite remplie de lacs. Il y a environ 23 millions d'années, elle s'est connectée à la mer Méditerranée par un seuil peu profond, permettant à la vie marine de prospérer, comme en témoignent les récifs fossiles près de Duba et Umluj. Cependant, entre 15 et 6 millions d'années, une évaporation accrue et une mauvaise circulation ont conduit à une forte salinité, causant l'extinction de la vie marine et remplissant le bassin de couches de sel et de gypse. Cela a culminé avec l'assèchement complet de la mer Rouge il y a environ 6,2 millions d'années, coupant sa connexion nord et laissant un bassin rempli de sel.
Une crête volcanique près des îles Hanish a bloqué la connexion sud avec l'océan Indien via le détroit de Bab el-Mandab. Puis, il y a environ 6,2 millions d'années, l'eau de mer a surgi à travers cette barrière lors d'une inondation catastrophique. Le torrent a creusé un canyon sous-marin de 320 kilomètres de long, encore visible sur le fond marin aujourd'hui, et a rapidement rempli à nouveau le bassin, noyant les plaines salines et restaurant les conditions marines en moins de 100 000 ans. Cette réinondation s'est produite près d'un million d'années avant l'inondation zancleenne qui a rempli à nouveau la mer Méditerranée.
"Nos découvertes montrent que le bassin de la mer Rouge enregistre l'un des événements environnementaux les plus extrêmes sur Terre, lorsqu'il s'est complètement asséché et a ensuite été soudainement réinondé il y a environ 6,2 millions d'années", a déclaré l'auteure principale, Dr Tihana Pensa, de KAUST. "L'inondation a transformé le bassin, restauré les conditions marines et établi la connexion durable de la mer Rouge avec l'océan Indien."
L'étude, publiée dans Communications Earth, a utilisé des images sismiques, des preuves de microfossiles et une datation géochimique pour préciser la chronologie. "Cet article ajoute à nos connaissances sur les processus qui forment et étendent les océans sur Terre. Il maintient également la position de leader de KAUST dans la recherche sur la mer Rouge", a déclaré le co-auteur, le professeur Abdulkader Al Afifi.
La mer Rouge sert désormais de laboratoire naturel pour étudier la formation des océans, l'accumulation de sel et l'interaction entre le climat et la tectonique sur des millions d'années, soulignant ses liens avec les changements océaniques globaux et les extrêmes environnementaux passés.