Laut Merah mengering dan terbanjiri kembali dalam peristiwa katastrofik 6,2 juta tahun lalu
Para ilmuwan di Universitas King Abdullah untuk Ilmu Pengetahuan dan Teknologi telah mengonfirmasi bahwa Laut Merah benar-benar mengering sekitar 6,2 juta tahun lalu, berubah menjadi gurun garam yang tandus. Banjir mendadak dari Samudra Hindia kemudian mengisi kembali cekungan tersebut dalam waktu kurang dari 100.000 tahun, mengukir saluran dalam dan memulihkan kehidupan laut. Peristiwa ini, yang dirinci melalui pencitraan seismik dan bukti lainnya, menyoroti sejarah geologis Laut Merah yang dramatis.
Pembentukan Laut Merah dimulai dengan pemisahan Lempeng Arab dari Lempeng Afrika sekitar 30 juta tahun lalu, awalnya menciptakan lembah rift sempit yang penuh dengan danau. Sekitar 23 juta tahun lalu, ia terhubung dengan Laut Mediterania melalui ambang dangkal, memungkinkan kehidupan laut berkembang, seperti dibuktikan oleh terumbu karang fosil di dekat Duba dan Umluj. Namun, antara 15 dan 6 juta tahun lalu, evaporasi yang meningkat dan sirkulasi yang buruk menyebabkan salinitas tinggi, menyebabkan kepunahan kehidupan laut dan mengisi cekungan dengan lapisan garam dan gipsum. Hal ini mencapai puncaknya dengan pengeringan lengkap Laut Merah sekitar 6,2 juta tahun lalu, memutuskan koneksi utaranya dan meninggalkan cekungan penuh garam.
Punggung bukit vulkanik di dekat Kepulauan Hanish menghalangi koneksi selatan ke Samudra Hindia melalui Selat Bab el-Mandab. Kemudian, sekitar 6,2 juta tahun lalu, air laut meluap melintasi penghalang ini dalam banjir katastrofik. Banjir tersebut mengukir ngarai bawah laut sepanjang 320 kilometer, yang masih terlihat di dasar laut hari ini, dan dengan cepat mengisi kembali cekungan, menenggelamkan dataran garam dan memulihkan kondisi laut dalam waktu kurang dari 100.000 tahun. Pembanjiran kembali ini terjadi hampir satu juta tahun sebelum banjir Zanclean yang mengisi kembali Laut Mediterania.
"Temuan kami menunjukkan bahwa cekungan Laut Merah mencatat salah satu peristiwa lingkungan paling ekstrem di Bumi, ketika ia mengering sepenuhnya dan kemudian tiba-tiba dibanjiri kembali sekitar 6,2 juta tahun lalu," kata penulis utama Dr. Tihana Pensa dari KAUST. "Banjir tersebut mengubah cekungan, memulihkan kondisi laut, dan membentuk koneksi abadi Laut Merah dengan Samudra Hindia."
Studi tersebut, yang diterbitkan di Communications Earth, menggunakan pencitraan seismik, bukti mikrofosil, dan penanggalan geokimia untuk menentukan garis waktu. "Makalah ini menambah pengetahuan kita tentang proses yang membentuk dan memperluas lautan di Bumi. Ini juga mempertahankan posisi terdepan KAUST dalam penelitian Laut Merah," kata rekan penulis Profesor Abdulkader Al Afifi.
Laut Merah sekarang berfungsi sebagai laboratorium alami untuk mempelajari pembentukan lautan, akumulasi garam, dan interaksi iklim dan tektonik selama jutaan tahun, yang menekankan hubungannya dengan perubahan lautan global dan ekstrem lingkungan masa lalu.