Une nouvelle étude d’imagerie de boxeurs professionnels et de combattants d’arts martiaux mixtes constate que les traumatismes crâniens répétés semblent d’abord pousser le système glymphatique de « nettoyage » du cerveau à pleine capacité, avant que sa fonction ne décline avec l’augmentation des knock-outs. Les changements détectés par IRM, qui seront présentés à la réunion annuelle de la Radiological Society of North America, pourraient offrir des signes d’alerte précoces de risque neurodégénératif futur.
Les combattants professionnels font face à des risques significatifs dus aux impacts répétés à la tête. Selon la Radiological Society of North America (RSNA), les lésions cérébrales traumatiques liées au sport représentent jusqu’à 30 pour cent de tous les cas de lésions cérébrales traumatiques, le boxe et les arts martiaux mixtes étant parmi les principaux contributeurs.
La nouvelle recherche, tirée de la Professional Athletes Brain Health Study (PABHS) de la Cleveland Clinic, a examiné comment ces impacts pourraient affecter le système glymphatique du cerveau — un réseau de canaux remplis de liquide qui aide à évacuer les déchets tels que les métabolites et les toxines.
Le système glymphatique fonctionne via des canaux entourant les vaisseaux sanguins et agit un peu comme le système lymphatique du corps. Il aide à maintenir l’équilibre des fluides, à fournir des nutriments et des cellules immunitaires, et à protéger le tissu cérébral des blessures. Pour évaluer ce système, les chercheurs ont utilisé l’imagerie par tenseur de diffusion le long de l’espace périvasculaire (DTI-ALPS), une technique IRM spécialisée qui mesure le mouvement de l’eau le long des voies liées au flux glymphatique. L’indice ALPS dérivé du DTI sert de marqueur non invasif de la fonction glymphatique ; des valeurs plus basses ont été associées dans des études antérieures à un déclin cognitif et à des affections telles que la maladie d’Alzheimer et de Parkinson.
« Le système glymphatique récemment découvert est comme la plomberie et le système d’évacuation des déchets du cerveau », a déclaré l’auteure principale Dhanush Amin, M.D., chercheuse à l’University of Alabama at Birmingham et à la Cleveland Clinic Nevada au moment de l’étude. « Il est vital pour aider le cerveau à évacuer les métabolites et les toxines. »
Dans l’analyse, l’équipe s’est appuyée sur les données de base du PABHS, qui suit environ 900 combattants actifs, dont environ 300 ont été surveillés pendant au moins trois ans. Pour ce projet, les chercheurs ont évalué 280 athlètes. Parmi eux, 95 présentaient un déficit cognitif au début de l’étude, tandis que 20 individus sains appariés démographiquement ont servi de témoins.
En utilisant la méthode DTI-ALPS, les chercheurs ont évalué l’activité glymphatique et examiné comment l’indice ALPS se rapportait à l’historique de knock-outs de chaque athlète. Ils ont également comparé les combattants déficients cognitivement à ceux sans déficit mesurable.
Leurs attentes ne correspondaient pas entièrement aux résultats. Les investigateurs avaient initialement supposé que les impacts répétés à la tête causeraient des valeurs ALPS plus basses chez les combattants déficients cognitivement par rapport aux non-déficients, et que l’ALPS serait étroitement et négativement corrélé au nombre total de knock-outs dans le groupe déficient. Au lieu de cela, les combattants déficients cognitivement présentaient des valeurs d’indice glymphatique significativement plus élevées à la ligne de base, suggérant que le système de nettoyage du cerveau pourrait travailler plus dur en réponse au trauma. Cependant, chez ces combattants, les valeurs ALPS ont chuté brutalement avec l’augmentation du nombre de knock-outs, indiquant un déclin de la fonction glymphatique avec l’accumulation de blessures à la tête.
« Nous pensons que l’indice glymphatique était initialement élevé dans le groupe d’athlètes déficients parce que le cerveau répond initialement aux blessures répétées à la tête en augmentant son mécanisme de nettoyage, mais finit par être submergé », a déclaré le Dr Amin dans des documents publiés par la RSNA. « Après un certain point, le cerveau abandonne. »
L’étude a également révélé que les combattants sans déficit cognitif avaient des valeurs d’indice glymphatique droites et globales plus basses que les déficients, et que le schéma de relation entre l’activité glymphatique et l’historique des knock-outs différait significativement entre les deux groupes. Selon le résumé des résultats de la RSNA, le déclin glymphatique en présence de traumatismes crâniens continus peut survenir des années avant l’apparition de symptômes cliniques, ouvrant la possibilité d’une détection plus précoce du risque.
« Si nous pouvons repérer les changements glymphatiques chez les combattants avant qu’ils ne développent des symptômes, nous pourrions recommander du repos ou des soins médicaux ou les aider à prendre des décisions de carrière pour protéger leur santé cérébrale future », a déclaré le Dr Amin.
Les co-auteurs de l’étude incluent Gaurav Nitin Rathi, M.S., Charles Bernick, M.D., et Virendra Mishra, Ph.D., selon le communiqué de la RSNA.