Un nuevo estudio de imagen de boxeadores profesionales y luchadores de artes marciales mixtas encuentra que el trauma craneal repetido parece impulsar inicialmente el sistema glinfático de ‘limpieza’ del cerebro a máxima capacidad, antes de que su función decline con el aumento de los nocauts. Los cambios detectados por RM, que se presentarán en la reunión anual de la Radiological Society of North America, podrían ofrecer señales de alerta tempranas de riesgo neurodegenerativo futuro.
Los luchadores profesionales enfrentan riesgos significativos por impactos repetidos en la cabeza. Según la Radiological Society of North America (RSNA), las lesiones cerebrales traumáticas relacionadas con el deporte representan hasta el 30 por ciento de todos los casos de lesiones cerebrales traumáticas, con el boxeo y las artes marciales mixtas entre los principales contribuyentes.
La nueva investigación, extraída del Professional Athletes Brain Health Study (PABHS) de Cleveland Clinic, examinó cómo estos impactos podrían afectar el sistema glinfático del cerebro: una red de canales llenos de líquido que ayuda a eliminar desechos como metabolitos y toxinas.
El sistema glinfático opera a través de canales que rodean los vasos sanguíneos y funciona de manera similar al sistema linfático del cuerpo. Ayuda a mantener el equilibrio de fluidos, entregar nutrientes y células inmunes, y proteger el tejido cerebral de lesiones. Para evaluar este sistema, los investigadores utilizaron imagen por tensor de difusión a lo largo del espacio perivascular (DTI-ALPS), una técnica especializada de RM que mide el movimiento del agua a lo largo de vías vinculadas al flujo glinfático. El índice ALPS derivado de DTI sirve como marcador no invasivo de la función glinfática; valores más bajos se han asociado en estudios previos con declive cognitivo y condiciones como la enfermedad de Alzheimer y Parkinson.
«El sistema glinfático, descubierto recientemente, es como la fontanería y el sistema de eliminación de basura del cerebro», dijo la autora principal Dhanush Amin, M.D., investigadora de la University of Alabama at Birmingham y Cleveland Clinic Nevada en el momento del estudio. «Es vital para ayudar al cerebro a eliminar metabolitos y toxinas».
En el análisis, el equipo utilizó datos de referencia de PABHS, que sigue a unos 900 luchadores activos, de los cuales unos 300 han sido monitoreados durante al menos tres años. Para este proyecto, los investigadores evaluaron a 280 atletas. De estos, 95 mostraron deterioro cognitivo al inicio del estudio, mientras que 20 individuos sanos demográficamente emparejados sirvieron como controles.
Usando el método DTI-ALPS, los investigadores evaluaron la actividad glinfática y examinaron cómo el índice ALPS se relacionaba con el historial de nocauts de cada atleta. También compararon luchadores con deterioro cognitivo con aquellos sin deterioro medible.
Sus expectativas no coincidieron completamente con los resultados. Los investigadores hipotetizaron inicialmente que los impactos repetidos en la cabeza causarían valores ALPS más bajos en luchadores con deterioro cognitivo en comparación con los no deteriorados, y que ALPS estaría estrechamente y negativamente correlacionado con el total de nocauts en el grupo deteriorado. En cambio, los luchadores con deterioro cognitivo mostraron valores de índice glinfático significativamente más altos en la línea base, sugiriendo que el sistema de limpieza del cerebro podría estar trabajando más duro en respuesta al trauma. Sin embargo, en estos luchadores, los valores ALPS cayeron bruscamente a medida que aumentaba el número de nocauts, indicando un declive en la función glinfática con la acumulación de lesiones en la cabeza.
«Creemos que el índice glinfático fue inicialmente alto en el grupo de atletas deteriorados porque el cerebro responde inicialmente a las lesiones repetidas en la cabeza aumentando su mecanismo de limpieza, pero eventualmente se ve abrumado», dijo el Dr. Amin en materiales publicados por RSNA. «Después de cierto punto, el cerebro simplemente se rinde».
El estudio también encontró que los luchadores sin deterioro cognitivo tenían valores de índice glinfático más bajos en el lado derecho y en general que los deteriorados, y el patrón de cómo la actividad glinfática se relacionaba con el historial de nocauts difería significativamente entre los dos grupos. Según el resumen de los hallazgos de RSNA, el declive glinfático en presencia de trauma craneal continuo puede ocurrir años antes de que surjan síntomas clínicos, lo que plantea la posibilidad de una detección más temprana del riesgo.
«Si podemos detectar cambios glinfáticos en los luchadores antes de que desarrollen síntomas, entonces podríamos recomendar descanso o atención médica o ayudarles a tomar decisiones profesionales para proteger la salud cerebral futura», dijo el Dr. Amin.
Los coautores del estudio incluyen a Gaurav Nitin Rathi, M.S., Charles Bernick, M.D., y Virendra Mishra, Ph.D., según el comunicado de RSNA.