プロボクサーと総合格闘技ファイターを対象とした新しい画像診断研究で、繰り返しの頭部外傷が最初に脳のグリンパティック「クリーンアップ」システムを過剰稼働させ、その後ノックアウトの増加とともに機能が低下することが示された。北米放射線学会の年次総会で発表される予定のMRIで検出された変化は、将来の神経変性リスクの早期警告兆候を提供する可能性がある。
プロフェッショナルファイターは繰り返しの頭部打撃による重大なリスクにさらされている。北米放射線学会（RSNA）によると、スポーツ関連の外傷性脳損傷は全外傷性脳損傷症例の最大30%を占め、ボクシングと総合格闘技が主な原因の一つである。
この新しい研究は、Cleveland ClinicのProfessional Athletes Brain Health Study（PABHS）から得られたもので、これらの打撃が脳のグリンパティックシステム——代謝物や毒素などの廃棄物を排出するのを助ける液体充満チャネルのネットワーク——にどのように影響するかを調べた。
グリンパティックシステムは血管を囲むチャネルを通じて機能し、体内のリンパ系に似た役割を果たす。体液バランスの維持、栄養素と免疫細胞の供給、脳組織の損傷からの保護に役立つ。このシステムを評価するため、研究者らは血管周囲空間に沿った拡散テンソル画像法（DTI-ALPS）を用いた。これはグリンパティック流量に関連する経路に沿った水の移動を測定する特殊なMRI技術である。DTI由来のALPS指数はグリンパティック機能の非侵襲的マーカーとして機能し、過去の研究で低い値が認知機能低下やアルツハイマー病、パーキンソン病などの状態と関連付けられている。
「最近発見されたグリンパティックシステムは、脳の配管とゴミ処理システムのようなものです」と、主著者Dhanush Amin博士（研究当時、University of Alabama at BirminghamおよびCleveland Clinic Nevadaの研究者）は述べた。「脳が代謝物や毒素を排出するのを助けるために不可欠です。」
分析では、PABHSのベースラインデータを使用した。この研究は約900人の現役ファイターを追跡しており、そのうち約300人が3年以上監視されている。本プロジェクトでは280人のアスリートを評価した。そのうち95人が研究開始時に認知障害を示し、20人の人口統計学的に一致した健康な個人が対照群となった。
DTI-ALPS法を用いて、研究者らはグリンパティック活性 を評価し、各アスリートのノックアウト歴とALPS指数の関係を調べた。また、認知障害のあるファイターとないファイターを比較した。
彼らの予想は結果と完全に一致しなかった。研究者らは当初、繰り返しの頭部打撃が認知障害のあるファイターでALPS値が低いことを仮定し、障害群でALPSが総ノックアウト数と密接に負の相関を持つと予想した。しかし、認知障害のあるファイターはベースラインで有意に高いグリンパティック指数値を示し、脳のクリーンアップシステムが外傷への対応でより激しく働いている可能性を指摘した。一方、これらのファイターではノックアウト数の増加に伴いALPS値が急落し、頭部損傷の蓄積によるグリンパティック機能の低下を示した。
「障害アスリート群でグリンパティック指数が最初に高かったのは、脳が繰り返しの頭部損傷に最初はクリーンアップ機構を強化して対応するが、最終的に圧倒されるためだと考えられます」とAmin博士はRSNAが公開した資料で述べた。「ある時点で脳は諦めてしまいます。」
研究ではまた、認知障害のないファイターの右側および全体のグリンパティック指数値が障害群より低く、グリンパティック活性とノックアウト歴の関係パターンが両群で有意に異なることがわかった。RSNAの所見要約によると、継続的な頭部外傷存在下でのグリンパティック低下は臨床症状が現れる数年前に起こり得るため、リスクの早期検出の可能性がある。
「ファイターが症状を発症する前にグリンパティック変化を検知できれば、休息や医療ケアを勧めたり、将来の脳健康を守るキャリア決定を助けたりできるかもしれません」とAmin博士は語った。
共同著者にはGaurav Nitin Rathi氏（M.S.）、Charles Bernick博士（M.D.）、Virendra Mishra博士（Ph.D.）が含まれる（RSNA発表より）。