Les scientifiques ont identifié une division cachée parmi les orques transitoires le long de la côte Ouest, les divisant en sous-populations intérieure et extérieure avec des habitats et des régimes alimentaires différents. Cette découverte, basée sur 16 ans de données d'encounters, remet en question les hypothèses précédentes et appelle à des efforts de conservation adaptés. Les groupes interagissent rarement malgré des aires de répartition chevauchantes du sud-est de l'Alaska au sud de la Californie.
Une nouvelle étude publiée dans PLOS One a analysé plus de 2 200 rencontres documentées de 2005 à 2021, révélant que les orques transitoires de la côte Ouest forment deux groupes distincts : transitoires intérieures et extérieures. Ces orques mangeuses de mammifères, auparavant considérées comme une seule communauté, montrent des différences écologiques claires alignées sur les environnements côtiers plutôt qu'une frontière nord-sud.
« J'y pense depuis 15 ans », a déclaré le premier auteur Josh McInnes, qui a mené la recherche à l'Institute for the Oceans and Fisheries de l'UBC. « Maintenant, nos résultats montrent que les transitoires de la côte Ouest sont deux groupes distincts, séparés par une division est-ouest. Elles mangent des choses différentes, chassent dans des zones différentes et passent très rarement du temps ensemble. »
Le groupe intérieur, estimé à environ 350 individus, habite des zones peu profondes comme le Salish Sea, restant à environ six kilomètres du rivage. Elles ciblent des proies plus petites telles que les phoques communs et les marsouins communs, cherchant généralement leur nourriture en groupes de cinq. En revanche, les transitoires extérieures, comptant environ 210 individus, opèrent près de la cassure du plateau continental, jusqu'à 20 kilomètres au large et parfois 120 kilomètres, chassant des espèces plus grandes incluant les otaries de Californie, les éléphants marins du Nord, les petits de baleines grises et les dauphins à flancs blancs du Pacifique en groupes de neuf en moyenne.
L'analyse de réseau social utilisant l'identification photographique issue d'enquêtes et d'observations publiques a cartographié ces schémas. « Nous avons essentiellement dessiné des cartes d'amitié pour voir quelles baleines passaient du temps ensemble, puis regardé où elles ont été vues pour déterminer si elles traînaient dans des quartiers spécifiques », a expliqué le co-auteur Dr Andrew Trites, professeur à l'IOF et directeur de l'unité de recherche sur les mammifères marins.
Les interactions entre les groupes sont rares, avec moins d'un pour cent des observations impliquant les deux. McInnes a noté des comportements inhabituels lors d'encounters mixtes, comme des mâles extérieurs chargeant des femelles intérieures.
Ces résultats soulignent la nécessité de stratégies de conservation distinctes, car les baleines traversent des frontières juridictionnelles. « Ces deux communautés d'orques transitoires habitent des mondes très différents et mènent des vies nettement différentes », a déclaré Trites. « Leur protection nécessitera plus qu'une approche unique. Chacune a besoin d'un plan adapté reflétant ses besoins uniques et les menaces spécifiques auxquelles elle fait face. »