Para ilmuwan telah mengidentifikasi perpecahan tersembunyi di antara orca transient sepanjang Pantai Barat, membaginya menjadi subpopulasi pantai dalam dan pantai luar dengan habitat dan pola makan yang berbeda. Temuan ini, berdasarkan data pertemuan selama 16 tahun, menantang asumsi sebelumnya dan menyerukan upaya konservasi yang disesuaikan. Kelompok-kelompok ini jarang berinteraksi meskipun rentang yang tumpang tindih dari Tenggara Alaska hingga California selatan.
Studi baru yang diterbitkan di PLOS One menganalisis lebih dari 2.200 pertemuan terdokumentasi dari 2005 hingga 2021, mengungkapkan bahwa orca transient Pantai Barat membentuk dua kelompok terpisah: transient pantai dalam dan pantai luar. Orca pemakan mamalia ini, yang sebelumnya dianggap sebagai satu komunitas, menunjukkan perbedaan ekologis yang jelas selaras dengan lingkungan pantai daripada batas utara-selatan.
"Saya telah memikirkan kemungkinan ini selama 15 tahun," kata penulis pertama Josh McInnes, yang melakukan penelitian di UBC's Institute for the Oceans and Fisheries. "Sekarang temuan kami menunjukkan bahwa transient Pantai Barat adalah dua kelompok berbeda, terpisah sepanjang garis timur-barat. Mereka makan hal yang berbeda, berburu di area berbeda dan sangat jarang menghabiskan waktu bersama."
Kelompok pantai dalam, diperkirakan sekitar 350 individu, menghuni area dangkal seperti Salish Sea, tinggal sekitar enam kilometer dari pantai. Mereka menargetkan mangsa kecil seperti anjing laut pelabuhan dan berang-berang pelabuhan, biasanya mencari makan dalam kelompok lima. Sebaliknya, transient pantai luar, berjumlah sekitar 210, beroperasi di dekat tepi rak benua, hingga 20 kilometer dari pantai dan kadang 120 kilometer, berburu spesies besar termasuk singa laut California, anjing laut gajah utara, betina paus abu-abu, dan lumba-lumba sisi putih Pasifik dalam kelompok rata-rata sembilan.
Analisis jaringan sosial menggunakan identifikasi foto dari survei dan pengamatan publik memetakan pola ini. "Kami pada dasarnya menggambar peta persahabatan untuk melihat paus mana yang menghabiskan waktu bersama, lalu melihat di mana mereka terlihat untuk mengetahui apakah mereka berkumpul di lingkungan tertentu," jelas penulis bersama Dr. Andrew Trites, profesor IOF dan direktur Marine Mammal Research Unit.
Interaksi antar kelompok jarang, dengan kurang dari satu persen pengamatan melibatkan keduanya. McInnes mencatat perilaku tidak biasa dalam pertemuan campuran, seperti jantan pantai luar menyerang betina pantai dalam.
Temuan ini menekankan kebutuhan strategi konservasi yang berbeda, karena paus melintasi batas yurisdiksi. "Kedua komunitas orca transient ini menghuni dunia yang sangat berbeda dan menjalani kehidupan yang berbeda," kata Trites. "Melindungi mereka membutuhkan lebih dari pendekatan satu ukuran untuk semua. Masing-masing membutuhkan rencana yang disesuaikan yang mencerminkan kebutuhan unik mereka dan ancaman spesifik yang mereka hadapi."