Forskare har identifierat en dold splittring bland transienta späckhuggare längs västkusten, som delar dem i innerkust- och ytterkustsubpopulationer med olika habitat och dieter. Detta fynd, baserat på 16 års mötedata, utmanar tidigare antaganden och kräver skräddarsydda bevarandeinsatser. Grupperna interagerar sällan trots överlappande utbredningsområden från sydöstra Alaska till södra Kalifornien.
En ny studie publicerad i PLOS One analyserade över 2 200 dokumenterade möten från 2005 till 2021, och avslöjade att västkustens transienta späckhuggare bildar två separata grupper: innerkust- och ytterkusttransients. Dessa däggdjursätande späckhuggare, som tidigare ansågs vara en enda population, visar tydliga ekologiska skillnader kopplade till kustmiljöer snarare än en nord-syd-gräns.
"Jag har tänkt på den här möjligheten i 15 år", sa försteförfattaren Josh McInnes, som genomförde forskningen vid UBC's Institute for the Oceans and Fisheries. "Nu visar våra resultat att västkustens transients är två distinkta grupper, uppdelade längs en öst-väst-gräns. De äter olika saker, jagar på olika platser och tillbringar mycket sällan tid med varandra."
Innerkustgruppen, uppskattad till cirka 350 individer, bebor grunda områden som Salish Sea och håller sig ungefär sex kilometer från kusten. De jagar mindre byten som hamnselar och hamnmarsvin, vanligtvis i grupper om fem. Däremot opererar ytterkusttransients, som räknas till cirka 210 individer, nära kontinentalsluttningen, upp till 20 kilometer utanför kusten och ibland 120 kilometer ute, och jagar större arter inklusive kaliforniska sjölejon, norra elefantsälar, gråvalkalvar och stillahavsvita sidudelfiner i grupper med genomsnitt nio individer.
Social nätverksanalys med fotoidentifiering från undersökningar och allmänna observationer kartlade dessa mönster. "Vi ritade i princip vänskaps kartor för att se vilka valar som tillbringade tid tillsammans, och tittade sedan på var de sågs för att ta reda på om de umgicks i specifika områden", förklarade medförfattaren Dr. Andrew Trites, professor vid IOF och chef för Marine Mammal Research Unit.
Interaktioner mellan grupperna är sällsynta, med mindre än en procent av observationerna som involverar båda. McInnes noterade ovanliga beteenden i blandade möten, såsom ytterkust-hannar som rusar mot innerkust-honor.
Dessa fynd understryker behovet av distinkta bevarande strategier, eftersom valarna korsar jurisdiktionsgränser. "Dessa två communities av transienta späckhuggare bebor mycket olika världar och lever markant olika liv", sa Trites. "Att skydda dem kräver mer än en one-size-fits-all-strategi. Varje grupp behöver en skräddarsydd plan som speglar deras unika behov och de specifika hot de står inför."