Cientistas identificaram uma divisão oculta entre orcas transientes ao longo da Costa Oeste, dividindo-as em subpopulações de costa interna e externa com habitats e dietas diferentes. Esta descoberta, baseada em 16 anos de dados de encontros, desafia suposições anteriores e pede esforços de conservação personalizados. Os grupos raramente interagem apesar de faixas sobrepostas de sudeste do Alasca ao sul da Califórnia.
Um novo estudo publicado na PLOS One analisou mais de 2.200 encontros documentados de 2005 a 2021, revelando que as orcas transientes da Costa Oeste formam dois grupos separados: transientes de costa interna e externa. Essas orcas que se alimentam de mamíferos, anteriormente consideradas uma única comunidade, mostram diferenças ecológicas claras alinhadas com ambientes costeiros em vez de uma fronteira norte-sul.
"Tenho pensado nessa possibilidade há 15 anos," disse o primeiro autor Josh McInnes, que conduziu a pesquisa no Institute for the Oceans and Fisheries da UBC. "Agora, nossos achados mostram que as transientes da Costa Oeste são dois grupos distintos, divididos por uma linha leste-oeste. Elas comem coisas diferentes, caçam em áreas diferentes e muito raramente passam tempo juntas."
O grupo de costa interna, estimado em cerca de 350 indivíduos, habita áreas rasas como o Salish Sea, ficando a cerca de seis quilômetros da costa. Elas visam presas menores como focas do porto e toninhas do porto, geralmente forrageando em grupos de cinco. Em contraste, as transientes de costa externa, com cerca de 210 indivíduos, operam perto da quebra da plataforma continental, até 20 quilômetros da costa e às vezes 120 quilômetros, caçando espécies maiores incluindo leões-marinhos da Califórnia, elefantes-marinhos do norte, crias de baleias-cinzentas e golfinhos-de-bando-do-Pacífico em grupos com média de nove.
Análise de rede social usando identificação por foto de pesquisas e avistamentos públicos mapeou esses padrões. "Basicamente, desenhamos mapas de amizade para ver quais baleias passavam tempo juntas e depois olhamos onde foram vistas para descobrir se elas se reuniam em bairros específicos," explicou o coautor Dr. Andrew Trites, professor do IOF e diretor da Marine Mammal Research Unit.
Interações entre os grupos são raras, com menos de um por cento dos avistamentos envolvendo ambos. McInnes observou comportamentos incomuns em encontros mistos, como machos de costa externa atacando fêmeas de costa interna.
Esses achados destacam a necessidade de estratégias de conservação distintas, pois as baleias cruzam fronteiras jurisdicionais. "Essas duas comunidades de orcas transientes habitam mundos muito diferentes e levam vidas marcadamente diferentes," disse Trites. "Protegê-las exigirá mais do que uma abordagem única. Cada uma precisa de um plano adaptado que reflita suas necessidades únicas e as ameaças específicas que enfrentam."