科学者たちは、西海岸沿いのトランジェントシャチに隠れた分断を特定し、内側海岸と外側海岸のサブポピュレーションに分け、それぞれ異なる生息地と食性を有していることが判明した。この発見は16年にわたる遭遇データの基盤で、従来の想定を覆し、個別化された保全努力を求める。グループは南東アラスカから南カリフォルニアまでの範囲が重なるにもかかわらず、ほとんど交流しない。
PLOS Oneに掲載された新たな研究では、2005年から2021年にかけての2,200件以上の記録された遭遇を分析し、西海岸のトランジェントシャチが内側海岸と外側海岸の2つの別個のグループを形成していることを明らかにした。これらの哺乳類食シャチは、以前は単一のコミュニティと考えられていたが、北南の境界ではなく沿岸環境に沿った明確な生態学的違いを示している。
「この可能性を15年間考えていました」と、UBCのInstitute for the Oceans and Fisheriesで研究を行った筆頭著者のJosh McInnes氏は語る。「今、我々の発見は、西海岸のトランジェントが東西の分断で2つの異なるグループに分かれていることを示しています。異なるものを食べ、異なる地域で狩りをし、ほとんど一緒に時間を過ごしません。」
内側海岸グループは約350頭と推定され、Salish Seaのような浅い海域に生息し、沿岸からおよそ6キロメートル以内に留まる。小型獲物であるハーバーシールやハーバーポーパスを狙い、通常5頭のグループで採食する。一方、外側海岸のトランジェントは約210頭で、大陸棚の端近くで活動し、沿岸から最大20キロメートル、時には120キロメートル沖合で、カリフォルニアアシカ、北部ゾウアシカ、グレー whalesの仔、太平洋白鮍イルカなどの大型種を平均9頭のグループで狩る。
調査と一般的な目撃からの写真同定を用いたソーシャルネットワーク分析でこれらのパターンをマッピングした。「要するに、どのシャチが一緒に時間を過ごすかを示す友情マップを描き、それからどこで目撃されたかを調べて、特定の近隣でつるんでいるかを調べました」と、共同著者のAndrew Trites博士（IOF教授、Marine Mammal Research Unit所長）が説明する。
グループ間の交流はまれで、目撃の1％未満が両方を伴う。McInnes氏は混合遭遇での異常行動、例えば外側海岸の雄が内側海岸の雌に突進するのを指摘した。
これらの発見は、シャチが管轄境界を越えるため、独自の保全戦略の必要性を強調する。「これら2つのトランジェントシャチのコミュニティは全く異なる世界に住み、明らかに異なる生活を送っています」とTrites氏は述べる。「保護には一律のアプローチでは不十分です。それぞれ独自のニーズと直面する具体的な脅威を反映したカスタマイズされた計画が必要です。」