لقد حدد العلماء انقسامًا مخفيًا بين حيتان القتل المتجولة على طول الساحل الغربي، مقسمًا إياها إلى مجموعات فرعية داخل الساحل وخارج الساحل مع موائل ونظم غذائية مختلفة. هذا الاكتشاف، المبني على بيانات 16 عامًا من اللقاءات، يتحدى الافتراضات السابقة ويدعو إلى جهود حفظ مخصصة. نادرًا ما تتفاعل المجموعات رغم تداخل نطاقاتها من جنوب شرق ألاسكا إلى جنوب كاليفورنيا.
دراسة جديدة نُشرت في PLOS One حللت أكثر من 2200 لقاء موثق من 2005 إلى 2021، كاشفة أن حيتان القتل المتجولة على الساحل الغربي تشكل مجموعتين منفصلتين: متجولات داخل الساحل وخارج الساحل. هذه الحيتان آكلة الثدييات، التي كانت تُعتبر سابقًا مجتمعًا واحدًا، تظهر اختلافات إيكولوجية واضحة مرتبطة ببيئات الساحل بدلاً من حدود شمال-جنوب.
"لقد كنت أفكر في هذه الإمكانية لمدة 15 عامًا"، قال المؤلف الأول جوش ماكينيس، الذي أجرى البحث في معهد UBC for the Oceans and Fisheries. "الآن تظهر نتائجنا أن المتجولات على الساحل الغربي مجموعتان متميزان، مقسومتان على خط شرق-غرب. يأكلن أشياء مختلفة، يصطادن في مناطق مختلفة ونادرًا ما يقضين الوقت مع بعضهما البعض."
المجموعة داخل الساحل، المقدرة بحوالي 350 فردًا، تسكن مناطق ضحلة مثل بحر ساليش، على بعد حوالي ستة كيلومترات من الشاطئ. تستهدف فرائس أصغر مثل فقمات الميناء ودلفينات الميناء، وعادةً ما تبحث عن الطعام في مجموعات من خمسة. في المقابل، المتجولات خارج الساحل، العدد حوالي 210، تعمل بالقرب من حافة الرف القاري، حتى 20 كيلومترًا في البحر وأحيانًا 120 كيلومترًا، تصطاد أنواعًا أكبر بما في ذلك أسود البحر الكاليفورنية، فقمات الفيلة الشمالية، صغار الحيتان الرمادية، ودلفينات الجناح الأبيض الهادئ في مجموعات متوسطها تسعة.
تحليل شبكات اجتماعية باستخدام التعريف التصويري من الاستطلاعات والمشاهدات العامة رسم هذه الأنماط. "رسمنا أساسًا خرائط صداقة لنرى أي حيتان قضت الوقت معًا، ثم نظرنا إلى مكان رؤيتها لنحدد إذا كانت تتجمع في أحياء محددة"، شرح المؤلف المشارك الدكتور أندرو ترايتس، أستاذ IOF ومدير وحدة بحوث الثدييات البحرية.
التفاعلات بين المجموعات نادرة، مع أقل من واحد في المئة من المشاهدات تشمل كلا المجموعتين. لاحظ ماكينيس سلوكيات غير عادية في اللقاءات المختلطة، مثل ذكور خارج الساحل يهاجمون إناث داخل الساحل.
تشير هذه النتائج إلى الحاجة إلى استراتيجيات حفظ متميزة، حيث تعبر الحيتان الحدود القضائية. "هاتان المجتمعتان من حيتان القتل المتجولة تعيشان في عوالم مختلفة جدًا وتقودان حيوات مختلفة تمامًا"، قال ترايتس. "حمايتهما ستتطلب أكثر من نهج واحد يناسب الجميع. كل واحدة تحتاج خطة مخصصة تعكس احتياجاتها الفريدة والتهديدات المحددة التي تواجهها."