Los científicos han identificado una división oculta entre las orcas transitorias a lo largo de la Costa Oeste, dividiéndolas en subpoblaciones de costa interior y costa exterior con hábitats y dietas diferentes. Este hallazgo, basado en 16 años de datos de encuentros, desafía suposiciones previas y pide esfuerzos de conservación adaptados. Los grupos rara vez interactúan a pesar de rangos superpuestos desde el sureste de Alaska hasta el sur de California.
Un nuevo estudio publicado en PLOS One analizó más de 2.200 encuentros documentados de 2005 a 2021, revelando que las orcas transitorias de la Costa Oeste forman dos grupos separados: transitorias de costa interior y costa exterior. Estas orcas que se alimentan de mamíferos, antes consideradas una sola comunidad, muestran claras diferencias ecológicas alineadas con entornos costeros en lugar de un límite norte-sur.
"He estado pensando en esta posibilidad durante 15 años", dijo el primer autor Josh McInnes, quien realizó la investigación en el Institute for the Oceans and Fisheries de UBC. "Ahora nuestros hallazgos muestran que las transitorias de la Costa Oeste son dos grupos distintos, divididos a lo largo de una línea este-oeste. Comen cosas diferentes, cazan en áreas diferentes y muy raramente pasan tiempo juntas."
El grupo de costa interior, estimado en unos 350 individuos, habita áreas poco profundas como el Salish Sea, quedándose a unos seis kilómetros de la orilla. Apuntan a presas más pequeñas como focas puerto y marsopas puerto, forrajeando típicamente en grupos de cinco. En contraste, las transitorias de costa exterior, que suman alrededor de 210, operan cerca del borde de la plataforma continental, hasta 20 kilómetros mar adentro y a veces 120 kilómetros, cazando especies más grandes incluyendo leones marinos de California, elefantes marinos del norte, crías de ballenas grises y delfines de aleta blanca del Pacífico en grupos de nueve en promedio.
El análisis de redes sociales usando foto-identificación de encuestas y avistamientos públicos mapeó estos patrones. "Básicamente dibujamos mapas de amistad para ver qué ballenas pasaban tiempo juntas, y luego miramos dónde fueron vistas para averiguar si se juntaban en barrios específicos", explicó el coautor Dr. Andrew Trites, profesor de IOF y director de la Marine Mammal Research Unit.
Las interacciones entre los grupos son raras, con menos del uno por ciento de avistamientos involucrando a ambos. McInnes notó comportamientos inusuales en encuentros mixtos, como machos de costa exterior cargando contra hembras de costa interior.
Estos hallazgos subrayan la necesidad de estrategias de conservación distintas, ya que las ballenas cruzan límites jurisdiccionales. "Estas dos comunidades de orcas transitorias habitan mundos muy diferentes y llevan vidas notablemente distintas", dijo Trites. "Protegerlas requerirá más que un enfoque único. Cada una necesita un plan adaptado que refleje sus necesidades únicas y las amenazas específicas que enfrentan."