Les scientifiques ont détecté des hormones sexuelles dans des restes squelettiques datant du Ier siècle apr. J.-C., offrant une méthode potentielle pour identifier les grossesses dans les découvertes archéologiques. La méthode analyse les traces d'œstrogènes, de progestérone et de testostérone préservées dans les os et les dents. Cela pourrait révéler les histoires reproductives des femmes de populations passées.
Pour la première fois, des chercheurs ont identifié des niveaux d'œstrogènes, de progestérone et de testostérone dans les os et les dents d'individus des Ier au XIXe siècles apr. J.-C. Certaines de ces femmes ont été enterrées avec des fœtus ou des nouveau-nés, selon une étude menée par Aimée Barlow à l'Université de Sheffield au Royaume-Uni. Les résultats suggèrent que ces hormones stéroïdiennes persistent dans les tissus squelettiques longtemps après la mort, contrairement au hCG utilisé dans les tests de grossesse modernes, qui se décompose rapidement.
L'équipe de Barlow a examiné des fragments de côtes, un os du cou et des dents de deux hommes et sept femmes enterrés dans quatre cimetières anglais, plus des dents d'un troisième homme. Les sexes ont été confirmés par analyse d'ADN. Deux femmes avaient des restes fœtaux dans leur abdomen, et deux autres ont été enterrées avec des nouveau-nés. Les 74 échantillons ont été broyés en poudre et testés pour les hormones.
Les œstrogènes n'apparaissaient que dans quatre échantillons sans motif clair, probablement en raison d'une dégradation plus rapide. Les niveaux de progestérone étaient notablement élevés dans la vertèbre d'une femme des XIe-XIVe siècles qui portait un fœtus à terme, et élevés dans la côte d'une femme du XVIIIe ou XIXe siècle dans son troisième trimestre. Une progestérone modérée apparaissait aussi dans la plaque dentaire de deux femmes enterrées avec des bébés aux Ve ou VIe siècles.
Ces quatre femmes manquaient de testostérone dans leurs os et la plupart de leurs dents, contrairement à trois autres femmes d'un cimetière des VIIIe-XIIe siècles et d'une tombe de l'époque romaine, qui en avaient. « Mais peut-être que l'absence de testostérone indique une grossesse récente ou en cours au moment de la mort », a déclaré Barlow.
« L'expérience physiologique et émotionnelle de la grossesse, de la perte de grossesse et de l'accouchement est très profonde pour les femmes, mais jusqu'à présent, elles sont restées en grande partie invisibles dans le registre archéologique », a ajouté Barlow. « Cette méthode a le potentiel de révolutionner la façon dont nous étudions les histoires reproductives des populations passées. Je suis ravie, franchement. »
Alexander Comninos au Imperial College London l'a qualifié d'« intersection excitante et inattendue entre l'archéologie et la science hormonale ». Il a noté que les techniques pourraient offrir une détection plus fiable des grossesses anciennes. Cependant, les échantillons d'hommes montraient des niveaux modérés de progestérone pour des raisons obscures, et Barlow a insisté sur des interprétations prudentes en attendant des recherches supplémentaires.
L'étude paraît dans le Journal of Archaeological Science (DOI : 10.1016/j.jas.2025.106392).