科学者たちは、紀元1世紀に遡る骨格遺骸から性ホルモンを検出し、考古学的発見での妊娠を特定する可能性のある方法を提供した。この方法は、骨と歯に保存されたエストロゲン、プロゲステロン、テストステロンの痕跡を分析する。これにより、過去の人口の女性の生殖史が明らかになる可能性がある。
初めて、研究者らは紀元1世紀から19世紀までの個人の骨と歯からエストロゲン、プロゲステロン、テストステロンのレベルを特定した。これらの女性の一部は胎児や新生児と共に埋葬されていた。これは、英国シェフィールド大学のAimée Barlowが主導した研究による。発見は、これらのステロイドホルモンが死後長期間骨格組織に残存することを示唆しており、現代の妊娠検査で使用されるhCGとは異なり、hCGは急速に分解される。
Barlowのチームは、4つのイングランドの墓地に埋葬された2人の男性と7人の女性の肋骨の破片、1つの頸骨、歯、および3人目の男性の歯を調べた。性別はDNA分析で確認された。2人の女性の腹部に胎児の遺骸があり、他の2人は新生児と共に埋葬されていた。74のサンプルは粉末に研ぎ、ホルモン検査が行われた。
エストロゲンは明確なパターンなく4つのサンプルのみで現れ、おそらくより速い分解のためである。プロゲステロンレベルは、11世紀から14世紀の満期胎児を運んでいた女性の椎骨で顕著に高く、18世紀または19世紀の第3トリメスターの女性の肋骨で上昇していた。5世紀または6世紀に赤ん坊と共に埋葬された2人の女性の歯垢にも中程度のプロゲステロンが示された。
この4人の女性は骨とほとんどの歯にテストステロンがなく、8世紀から12世紀の墓地とローマ時代の発掘から来る他の3人の女性とは異なり、彼女たちにはテストステロンが存在した。「しかし、テストステロンの欠如は死亡時の最近または現在の妊娠を示すかもしれない」とBarlowは述べた。
「妊娠、妊娠喪失、出産の生理的・感情的な経験は女性にとって非常に深いものだが、これまで考古学的記録ではほとんど見えなかった」とBarlowは付け加えた。「この方法は、過去の人口の生殖史を研究する方法を革命化する可能性がある。正直、興奮している。」
ロンドン帝国大学のAlexander Comninosは、これを「考古学とホルモン科学のエキサイティングで予期せぬ交差点」と呼んだ。彼は、これらの技術が古代妊娠のより信頼できる検出を提供できると指摘した。しかし、男性のサンプルは不明な理由で中程度のプロゲステロンレベルを示し、Barlowはさらなる研究を待って慎重な解釈を強調した。
この研究はJournal of Archaeological Scienceに掲載（DOI: 10.1016/j.jas.2025.106392）。