Los científicos han detectado hormonas sexuales en restos esqueléticos que datan del siglo I d.C., ofreciendo una posible forma de identificar embarazos en hallazgos arqueológicos. El método analiza rastros de estrógeno, progesterona y testosterona preservados en huesos y dientes. Esto podría revelar historias reproductivas de mujeres de poblaciones pasadas.
Por primera vez, los investigadores han identificado niveles de estrógeno, progesterona y testosterona en los huesos y dientes de individuos de los siglos I al XIX d.C. Algunas de estas mujeres fueron enterradas con fetos o recién nacidos, según un estudio dirigido por Aimée Barlow en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido. Los hallazgos sugieren que estas hormonas esteroides persisten en los tejidos esqueléticos mucho después de la muerte, a diferencia de la hCG utilizada en las pruebas de embarazo modernas, que se descompone rápidamente.
El equipo de Barlow examinó fragmentos de costillas, un hueso del cuello y dientes de dos hombres y siete mujeres enterrados en cuatro cementerios ingleses, más dientes de un tercer hombre. Los sexos se confirmaron mediante análisis de ADN. Dos mujeres tenían restos fetales en sus abdómenes, y otras dos fueron enterradas con recién nacidos. Las 74 muestras se molieron en polvo y se analizaron en busca de hormonas.
El estrógeno apareció solo en cuatro muestras sin un patrón claro, posiblemente debido a una degradación más rápida. Los niveles de progesterona fueron notablemente altos en la vértebra de una mujer de los siglos XI al XIV que llevaba un feto a término completo, y elevados en la costilla de una mujer del siglo XVIII o XIX en su tercer trimestre. También se mostró progesterona moderada en la placa dental de dos mujeres enterradas con bebés en los siglos V o VI.
Estas cuatro mujeres carecían de testosterona en sus huesos y la mayoría de los dientes, a diferencia de tres otras mujeres de un cementerio de los siglos VIII al XII y una tumba de la era romana, que tenían testosterona presente. "Pero tal vez la ausencia de testosterona indica un embarazo reciente o actual en el momento de la muerte," dijo Barlow.
"La experiencia fisiológica y emocional del embarazo, la pérdida del embarazo y el parto son muy profundas para las mujeres, pero hasta ahora, han permanecido en gran medida invisibles en el registro arqueológico," añadió Barlow. "Este método tiene el potencial de revolucionar la forma en que estudiamos las historias reproductivas de poblaciones pasadas. Estoy emocionada, para ser honesta."
Alexander Comninos en el Imperial College London lo llamó "una intersección emocionante e inesperada de la arqueología con la ciencia hormonal." Notó que las técnicas podrían proporcionar una detección más confiable de embarazos antiguos. Sin embargo, las muestras de hombres mostraron niveles moderados de progesterona por razones poco claras, y Barlow enfatizó interpretaciones cautelosas pendientes de más investigación.
El estudio aparece en el Journal of Archaeological Science (DOI: 10.1016/j.jas.2025.106392).