Para ilmuwan telah mendeteksi hormon seks pada sisa-sisa kerangka yang berasal dari abad ke-1 M, menawarkan cara potensial untuk mengidentifikasi kehamilan dalam temuan arkeologi. Metode ini menganalisis jejak estrogen, progesteron, dan testosteron yang terawetkan di tulang dan gigi. Ini bisa mengungkap sejarah reproduksi wanita dari populasi masa lalu.
Untuk pertama kalinya, para peneliti telah mengidentifikasi kadar estrogen, progesteron, dan testosteron pada tulang dan gigi individu dari abad ke-1 hingga ke-19 M. Beberapa wanita ini dikuburkan bersama janin atau bayi baru lahir, menurut studi yang dipimpin oleh Aimée Barlow di University of Sheffield di Inggris. Temuan menunjukkan bahwa hormon steroid ini bertahan di jaringan skeletal lama setelah kematian, tidak seperti hCG yang digunakan dalam tes kehamilan modern, yang terurai dengan cepat.
Tim Barlow memeriksa fragmen tulang rusuk, satu tulang leher, dan gigi dari dua pria dan tujuh wanita yang dikuburkan di empat pemakaman Inggris, ditambah gigi dari pria ketiga. Jenis kelamin dikonfirmasi melalui analisis DNA. Dua wanita memiliki sisa janin di perut mereka, dan dua lainnya dikuburkan dengan bayi baru lahir. 74 sampel digiling menjadi bubuk dan diuji untuk hormon.
Estrogen muncul hanya pada empat sampel tanpa pola yang jelas, mungkin karena degradasi yang lebih cepat. Kadar progesteron secara mencolok tinggi pada vertebra wanita dari abad ke-11 hingga ke-14 yang membawa janin penuh masa, dan meningkat pada tulang rusuk wanita abad ke-18 atau ke-19 pada trimester ketiga. Progesteron sedang juga terlihat pada plak gigi dari dua wanita yang dikuburkan dengan bayi pada abad ke-5 atau ke-6.
Keempat wanita ini tidak memiliki testosteron di tulang dan sebagian besar gigi mereka, tidak seperti tiga wanita lain dari pemakaman abad ke-8 hingga ke-12 dan makam era Romawi, yang memiliki testosteron. "Tapi mungkin ketiadaan testosteron menunjukkan kehamilan baru-baru ini atau saat ini pada saat kematian," kata Barlow.
"Pengalaman fisiologis dan emosional kehamilan, kehilangan kehamilan, dan persalinan sangat mendalam bagi wanita, tapi sejauh ini, mereka sebagian besar tetap tak terlihat dalam catatan arkeologi," tambah Barlow. "Metode ini memiliki potensi untuk merevolusi cara kita mempelajari sejarah reproduksi populasi masa lalu. Saya senang, jujur saja."
Alexander Comninos di Imperial College London menyebutnya "persimpangan menarik dan tak terduga antara arkeologi dan ilmu hormon." Ia mencatat bahwa teknik tersebut bisa memberikan deteksi yang lebih andal untuk kehamilan kuno. Namun, sampel pria menunjukkan kadar progesteron sedang karena alasan yang tidak jelas, dan Barlow menekankan interpretasi hati-hati menunggu penelitian lebih lanjut.
Studi tersebut muncul di Journal of Archaeological Science (DOI: 10.1016/j.jas.2025.106392).