Forskare har upptäckt könshormoner i skelettrester som dateras till 100-talet e.Kr., vilket erbjuder ett potentiellt sätt att identifiera graviditeter i arkeologiska fynd. Metoden analyserar spår av östrogen, progesteron och testosteron bevarade i ben och tänder. Detta skulle kunna avslöja reproduktionshistorier för kvinnor från tidigare populationer.
För första gången har forskare identifierat nivåer av östrogen, progesteron och testosteron i ben och tänder från individer från 100-talet till 1800-talet e.Kr. Vissa av dessa kvinnor begravdes med foster eller nyfödda, enligt en studie ledd av Aimée Barlow vid University of Sheffield i Storbritannien. Resultaten tyder på att dessa steroidhormoner kvarstår i skelettvävnader långt efter döden, till skillnad från hCG som används i moderna graviditetstest och som bryts ner snabbt.
Barlows team undersökte revbensfragment, ett nackben och tänder från två män och sju kvinnor begravda i fyra engelska kyrkogårdar, plus tänder från en tredje man. Könen bekräftades via DNA-analys. Två kvinnor hade fostrets kvarlevor i buken, och två andra begravdes med nyfödda. De 74 proverna maldes till pulver och testades för hormoner.
Östrogen förekom endast i fyra prover utan tydligt mönster, möjligen på grund av snabbare nedbrytning. Progesteronnivåerna var anmärkningsvärt höga i kotorna hos en kvinna från 1100- till 1400-talet som bar ett fullgånget foster, och förhöjda i revbenet hos en kvinna från 1700- eller 1800-talet i tredje trimestern. Måttlig progesteron visades också i tandplack från två kvinnor begravda med bebisar på 400- eller 500-talet.
Dessa fyra kvinnor saknade testosteron i sina ben och de flesta tänder, till skillnad från tre andra kvinnor från en kyrkogård från 800- till 1200-talet och ett grav från romartiden, som hade testosteron närvarande. "Men kanske indikerar frånvaron av testosteron en nylig eller aktuell graviditet vid dödsfallet," sa Barlow.
"Den fysiologiska och emotionella upplevelsen av graviditet, graviditetsförlust och förlossning är mycket djup för kvinnor, men hittills har de till stor del förblivit osynliga i det arkeologiska registret," tillade Barlow. "Denna metod har potential att revolutionera hur vi studerar reproduktionshistorier för tidigare populationer. Jag är begeistrad, ärligt talat."
Alexander Comninos vid Imperial College London kallade det "en spännande och oväntad korsning mellan arkeologi och hormonvetenskap." Han noterade att teknikerna skulle kunna ge mer tillförlitlig detektion av forntida graviditeter. Dock visade mäns prover måttliga progesteronnivåer av oklara skäl, och Barlow betonade försiktiga tolkningar i väntan på ytterligare forskning.
Studien publiceras i Journal of Archaeological Science (DOI: 10.1016/j.jas.2025.106392).