Des scientifiques ont identifié une raison clé pour laquelle l'or résiste au ternissement, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles utilisations pour ce métal en chimie. Des simulations montrent comment l'agencement des atomes à la surface de l'or empêche les réactions avec l'oxygène. Ces découvertes sont le résultat de modélisations quantiques détaillées effectuées à l'université de Tulane.
L'or reste chimiquement inerte car ses atomes de surface se réorganisent souvent en structures hexagonales stables après avoir été découpés. Ces structures exigent une énergie élevée pour que les molécules d'oxygène puissent se scinder et réagir, contrairement aux agencements rectangulaires qui faciliteraient l'oxydation. Les chercheurs Matthew Montemore et Santu Biswas ont dirigé ces travaux en utilisant des simulations sur supercalculateur pour tester diverses configurations atomiques.