Des chimistes de l'Université Rice ont reproduit les expériences de lampes à incandescence de Thomas Edison en 1879 et ont trouvé des preuves que l'inventeur a peut-être produit du graphène par accident comme sous-produit. La découverte, détaillée dans un nouvel article, met en lumière comment les outils modernes peuvent réinterpréter les innovations historiques. Ce graphène turbostratique est apparu en chauffant des filaments de carbone à des températures extrêmes.
À la fin des années 1870, Thomas Edison travaillait dans son laboratoire de Menlo Park pour perfectionner l'ampoule à incandescence à usage commercial. Les filaments précoces, comme le carton carbonisé et la suie de lampe, s'épuisaient rapidement, de même que ceux faits d'herbes comme le chanvre et le palmier nain. Edison s'est finalement tourné vers le bambou carbonisé, qui durait plus de 1 200 heures sur une source de 110 volts. Une équipe dirigée par le chimiste James Tour à l'Université Rice a repris ces expériences pour explorer des méthodes de production de graphène abordables. L'étudiant diplômé Lucas Eddy s'est inspiré du brevet original d'Edison de 1879, utilisant des ampoules artisanales avec des filaments de bambou – légèrement plus épais à 5 micromètres de diamètre que les originaux d'Edison. En les connectant à une source d'alimentation de 110 volts pendant 20 secondes, les filaments ont atteint 2 000 à 3 000 degrés Celsius, le seuil pour le chauffage Joule flash qui produit du graphène turbostratique. Les tentatives initiales avec des ampoules au tungstène modernes ont échoué, mais les versions style Edison ont réussi. Le filament s'est transformé en un 'argent lustré', et la spectroscopie Raman a confirmé la formation de graphène turbostratique. La microscopie électronique à transmission a fourni des images avant-après du matériau. 'Découvrir qu'il a pu produire du graphène suscite la curiosité sur les autres informations enfouies dans les expériences historiques', a déclaré Tour. 'Quelles questions nos ancêtres scientifiques poseraient-ils s'ils pouvaient nous rejoindre au labo aujourd'hui ?' Les chercheurs notent que ce n'est pas une preuve concluante, car Edison manquait d'outils de détection, et tout graphène original se serait dégradé en graphite. Néanmoins, ce travail ouvre des portes pour réexaminer des technologies passées comme les tubes à vide et les lampes à arc avec la science des matériaux d'aujourd'hui. Les résultats paraissent dans ACS Nano (DOI : 10.1021/acsnano.5c12759), publié le 24 janvier 2026.
