Químicos de la Universidad Rice han replicado los experimentos de bombillas de Thomas Edison de 1879 y han encontrado evidencia de que el inventor pudo haber producido grafeno accidentalmente como subproducto. El descubrimiento, detallado en un nuevo artículo, resalta cómo las herramientas modernas pueden reinterpretar innovaciones históricas. Este grafeno turbostrático surgió del calentamiento de filamentos de carbono a temperaturas extremas.
En la década de 1870, Thomas Edison trabajó en su laboratorio de Menlo Park para perfeccionar la bombilla incandescente para uso comercial. Los filamentos tempranos, como cartón carbonizado y hollín de lámpara, se quemaban rápidamente, al igual que los de hierbas como el cáñamo y el palmito. Edison finalmente se decantó por el bambú carbonizado, que duraba más de 1.200 horas con una fuente de 110 voltios. Un equipo dirigido por el químico James Tour en la Universidad Rice revisó estos experimentos para explorar métodos asequibles de producción de grafeno. El estudiante de posgrado Lucas Eddy se basó en la patente original de Edison de 1879, utilizando bulbos artesanales con filamentos de bambú, ligeramente más gruesos con 5 micrómetros de diámetro que los originales de Edison. Al conectarlos a una fuente de alimentación de 110 voltios durante 20 segundos, los filamentos alcanzaron de 2.000 a 3.000 grados Celsius, el umbral para el calentamiento Joule flash que produce grafeno turbostrático. Los intentos iniciales con bulbos de tungsteno modernos fallaron, pero las versiones al estilo de Edison tuvieron éxito. El filamento se transformó en un 'plateado lustroso' y la espectroscopía Raman confirmó la formación de grafeno turbostrático. La microscopía electrónica de transmisión proporcionó imágenes antes y después del material. 'Descubrir que pudo haber producido grafeno despierta curiosidad sobre qué otra información yace enterrada en experimentos históricos', dijo Tour. '¿Qué preguntas harían nuestros antepasados científicos si pudieran unirse a nosotros en el laboratorio hoy?' Los investigadores señalan que esto no es una prueba concluyente, ya que Edison carecía de herramientas de detección y cualquier grafeno original se habría degradado a grafito. Aun así, el trabajo abre puertas para reexaminar tecnologías pasadas como tubos de vacío y lámparas de arco con la ciencia de materiales actual. Los hallazgos aparecen en ACS Nano (DOI: 10.1021/acsnano.5c12759), publicado el 24 de enero de 2026.