Roki Sasaki a excellé dans un rôle de releveur lors de la course au titre de la World Series des Dodgers, obtenant trois saves et n'accordant qu'une seule course méritée en 10 2/3 manches. Le lanceur droitier de 24 ans, qui a rejoint l'équipe en janvier après une année en MLB, repassera au poste de partant la saison prochaine. Sa performance en postseason a mis en lumière des améliorations de vélocité et de commande après une blessure à l'épaule.
La transition de Roki Sasaki vers le bullpen pour la postseason des Los Angeles Dodgers s'est avérée efficace, montrant un regain après une saison régulière difficile marquée par une blessure à l'épaule droite. En tant que closer de l'équipe, Sasaki a livré des sorties sans point contre l'élite de la compétition, aboutissant à un titre de World Series. Le président des opérations baseball des Dodgers, Andrew Friedman, a souligné l'accent mis sur l'affinage de la mécanique de Sasaki, déclarant après le match 7 de la World Series à Toronto : « Je pense que pour nous, il s'agissait d'essayer de retrouver sa mécanique. Je sens que nous avons fait beaucoup de progrès là-dessus. Et donc pour nous, nous le voyons définitivement comme un partant et un très bon, et nous continuerons à travailler cet hiver pour le mettre dans la meilleure position possible pour être prêt au Spring Training et nous aider à gagner à nouveau. »
Signes encourageants
La vélocité de Sasaki est revenue en force en relève. Dans son rôle de partant, il n'avait lancé que huit balles à 99 mph ou plus. Dès ses débuts en relève en MLB le 24 septembre, il en a envoyé 46. Il a amélioré la localisation de sa quatre coutures et de son splitter, réduisant son taux de walks de 14,3 % à 10 % et augmentant son taux de strikeouts de 15,6 % à 20 %. Comme partant, il avait 22 walks et 24 strikeouts ; le passage en relève a rendu son splitter plus imprévisible, atteignant un taux de whiff de 51,3 %. Cette performance rappelait le talent électrisant qui avait attiré l'intérêt de la MLB lors de sa mise en disponibilité l'hiver dernier, et il a lancé avec une conviction nouvelle.
Inquiétudes persistantes
Malgré les aspects positifs, la vélocité de sa fastball a baissé en fin de postseason. Il tournait à 99-100 mph durant la National League Division Series mais n'était qu'un peu au-dessus de 98 mph lors de ses cinq dernières sorties en NL Championship Series et World Series. Il n'a généré plus d'un whiff sur la fastball que deux fois en 11 apparitions, bien que le taux global de whiff soit passé de 10,1 % à 20 % par rapport à son rôle de partant. Ce ralentissement a suivi sa charge de travail la plus lourde : trois manches parfaites en 36 lancers lors du match 4 de la NLDS. Dans le match 1 de la NLCS après trois jours de repos, il était à 98 mph en moyenne et a accordé sa seule course de postseason.
Vers l'avenir
Des incertitudes demeurent en raison des exigences différentes entre partant et releveur. Sasaki a développé un cutter pendant sa rééducation de l'épaule, l'utilisant en ligues mineures mais pas en majeures, et a abandonné son slider après la blessure. Avec un hiver complet dans l'organisation —contrairement à son intégration brève avant le Spring Training cette année—, il vise à libérer son potentiel de partant.