Cristiano Ronaldo s'attend à un accueil hostile des fans irlandais lorsque le Portugal affrontera la République d'Irlande dans un match crucial de qualification pour la Coupe du monde à l'Aviva Stadium jeudi. Une victoire pour le Portugal assurerait leur qualification pour le tournoi 2026, tandis que l'Irlande a besoin de points pour rester dans la course aux playoffs. L'attaquant de 40 ans a promis d'« essayer d'être un bon garçon » au milieu des tensions de leur dernière rencontre.
Le match à l'Aviva Stadium à Dublin commence à 19h45 et sera diffusé sur Premier Sports 1. Le Portugal est en tête du groupe F, une victoire garantissant leur place dans la phase finale de la Coupe du monde aux États-Unis, au Canada et au Mexique l'été prochain. Ronaldo, qui a confirmé que ce sera sa dernière Coupe du monde, mène l'attaque avec 143 buts en 225 sélections internationales, se rapprochant des 1 000 buts en carrière.
L'Irlande, dirigée par Heimir Hallgrimsson, est troisième du groupe avec quatre points en quatre matchs, un point derrière la Hongrie et deux matchs restants. Une défaite mettrait fin à leurs espoirs de qualification, surtout si la Hongrie bat l'Arménie plus tôt jeudi, laissant l'Irlande à quatre points. Hallgrimsson a averti ses joueurs de la menace Ronaldo, notant que son désir insatiable de buts fait du Portugal une équipe offensive unique. « Les statistiques parlent et répondent à cette question. Il marque encore des buts et bat des records », a déclaré Hallgrimsson.
Les tensions proviennent du match aller du mois dernier à Lisbonne, où l'Irlande a subi un chagrin tardif. Caoimhin Kelleher a arrêté un penalty de Ronaldo, mais Ruben Neves a marqué le but vainqueur dans le temps additionnel pour une victoire 1-0 du Portugal. La célébration de Ronaldo face au défenseur Jake O’Brien a irrité les fans irlandais. Le milieu de terrain Josh Cullen pense que l'Irlande peut exploiter la défense portugaise, disant : « Il y a des zones que nous pouvons exploiter dans cette équipe quand nous avons le ballon. »
Le milieu de terrain portugais Joao Neves s'attend à un match difficile à l'extérieur, ajoutant : « Je pense que ce sera plus difficile, à l'extérieur, avec leurs fans. » L'Irlande fait face à des absences dues à des blessures et des suspensions : Jayson Molumby est suspendu, tandis que Mark Sykes, Jason Knight, Will Smallbone, Evan Ferguson et Robbie Brady sont absents. Le Portugal est privé de Pedro Neto et Pedro Goncalves.
Compositions probables : Irlande - Kelleher ; O’Brien, Collins, O’Shea ; Coleman, Cullen, Taylor, Johnston ; Ebosele, Azaz ; Parrott. Portugal - Costa ; Cancelo, Dias, Inacio, Mendes ; Fernandes, Neves, Vitinha, Silva, Leao ; Ronaldo.
Ronaldo reste respectueux, déclarant : « J'aime vraiment les fans ici... J'espère qu'ils ne me siffleront pas trop demain. Je jure que je vais essayer d'être un bon garçon. » Il a reconnu la qualité de l'Irlande, prédisant un match difficile similaire à celui de Lisbonne.
