Cristiano Ronaldo prevede un'accoglienza ostile dai tifosi irlandesi quando il Portogallo affronterà la Repubblica d'Irlanda in una qualificazione cruciale per i Mondiali all'Aviva Stadium giovedì. Una vittoria per il Portogallo assicurerebbe la loro qualificazione al torneo del 2026, mentre l'Irlanda ha bisogno di punti per rimanere in corsa per i playoff. L'attaccante di 40 anni ha promesso di 'cercare di essere un bravo ragazzo' in mezzo alle tensioni del loro ultimo incontro.
La partita all'Aviva Stadium di Dublino inizia alle 19:45 e sarà trasmessa su Premier Sports 1. Il Portogallo è in testa al Gruppo F, e una vittoria garantirebbe il loro posto nelle finali dei Mondiali negli Stati Uniti, Canada e Messico la prossima estate. Ronaldo, che ha confermato che questo sarà il suo ultimo Mondiale, guida l'attacco con 143 gol in 225 presenze internazionali, avvicinandosi ai 1.000 gol in carriera.
L'Irlanda, allenata da Heimir Hallgrímsson, è terza nel gruppo con quattro punti in quattro partite, un punto dietro l'Ungheria e con due partite rimanenti. Una sconfitta porrebbe fine alle loro speranze di qualificazione, specialmente se l'Ungheria batterà l'Armenia prima giovedì, lasciando l'Irlanda a quattro punti. Hallgrímsson ha avvertito i suoi giocatori della minaccia di Ronaldo, notando che il suo desiderio instancabile di gol rende il Portogallo una squadra d'attacco unica. 'Le statistiche parlano e rispondono a quella domanda. Sta ancora segnando gol e battendo record', ha detto Hallgrímsson.
Le tensioni derivano dalla partita di ritorno del mese scorso a Lisbona, dove l'Irlanda ha subito una delusione tardiva. Caoimhin Kelleher ha parato un rigore di Ronaldo, ma Ruben Neves ha segnato il gol della vittoria nei tempi di recupero per una vittoria 1-0 del Portogallo. La celebrazione di Ronaldo in faccia al difensore Jake O’Brien ha irritato i tifosi irlandesi. Il centrocampista Josh Cullen crede che l'Irlanda possa sfruttare la difesa portoghese, dicendo: 'Ci sono aree che possiamo sfruttare in questa squadra quando abbiamo la palla.'
Il centrocampista portoghese Joao Neves si aspetta una partita difficile in trasferta, aggiungendo: 'Penso che sarà più difficile, in trasferta, con i loro tifosi.' L'Irlanda deve fare i conti con assenze per infortunio e squalifica: Jayson Molumby è squalificato, mentre Mark Sykes, Jason Knight, Will Smallbone, Evan Ferguson e Robbie Brady sono fuori. Il Portogallo è senza Pedro Neto e Pedro Goncalves.
Formazioni previste: Irlanda - Kelleher; O’Brien, Collins, O’Shea; Coleman, Cullen, Taylor, Johnston; Ebosele, Azaz; Parrott. Portogallo - Costa; Cancelo, Dias, Inacio, Mendes; Fernandes, Neves, Vitinha, Silva, Leao; Ronaldo.
Ronaldo rimane rispettoso, affermando: 'Mi piacciono davvero i tifosi qui... Spero che non mi fischino troppo domani. Giuro che cercherò di essere un bravo ragazzo.' Ha riconosciuto la qualità dell'Irlanda, prevedendo una partita difficile simile a quella di Lisbona.
