Cristiano Ronaldo förväntar sig ett fientligt mottagande från irländska fans när Portugal möter Republikens Irland i en avgörande VM-kvalmatch på Aviva Stadium på torsdag. En seger för Portugal skulle säkra deras kvalificering till turneringen 2026, medan Irland behöver poäng för att hålla sig kvar i playoffstriden. Den 40-årige anfallaren har lovat att 'försöka vara en duktig pojke' mitt i spänningarna från deras senaste möte.
Matchen på Aviva Stadium i Dublin startar klockan 19.45 och sänds på Premier Sports 1. Portugal leder grupp F, och en seger garanterar deras plats i VM-finalerna i USA, Kanada och Mexiko nästa sommar. Ronaldo, som har bekräftat att detta blir hans sista VM, leder anfallet med 143 mål på 225 landskamper och närmar sig 1 000 karriärmål.
Irland, som leds av Heimir Hallgrimsson, ligger trea i gruppen med fyra poäng på fyra matcher, en poäng efter Ungern och två matcher kvar. En förlust skulle avsluta deras kvalificeringshopp, särskilt om Ungern besegrar Armenien tidigare på torsdag, vilket skulle lämna Irland fyra poäng efter. Hallgrimsson varnade sina spelare för Ronaldos hot och noterade att hans obevekliga längtan efter mål gör Portugal till ett unikt anfallslag. 'Statistiken talar för sig själv och svarar på den frågan. Han gör fortfarande mål och slår rekord,' sa Hallgrimsson.
Spänningarna kommer från förra månadens returmatch i Lissabon, där Irland drabbades av sena hjärtesorg. Caoimhin Kelleher räddade Ronaldos straff, men Ruben Neves gjorde ett segermål i tilläggstiden för en 1-0-seger åt Portugal. Ronaldos firande i ansiktet på försvararen Jake O’Brien retade upp irländska fans. Mittfältaren Josh Cullen tror att Irland kan utnyttja Portugals försvar och säger: 'Det finns områden som vi kan utnyttja i det här laget när vi har bollen.'
Portugals mittfältare Joao Neves förväntar sig en tuff bortamatch och tillägger: 'Jag tror att det blir svårare, borta, med deras fans.' Irland saknar spelare på grund av skador och avstängningar: Jayson Molumby är avstängd, medan Mark Sykes, Jason Knight, Will Smallbone, Evan Ferguson och Robbie Brady är borta. Portugal saknar Pedro Neto och Pedro Goncalves.
Förväntade uppställningar är: Irland - Kelleher; O’Brien, Collins, O’Shea; Coleman, Cullen, Taylor, Johnston; Ebosele, Azaz; Parrott. Portugal - Costa; Cancelo, Dias, Inacio, Mendes; Fernandes, Neves, Vitinha, Silva, Leao; Ronaldo.
Ronaldo förblir respektfull och säger: 'Jag gillar verkligen fansen här... Jag hoppas att de inte buar på mig för mycket i morgon. Jag svär att jag ska försöka vara en duktig pojke.' Han erkände Irlands kvalitet och förutsåg en svår match liknande den i Lissabon.
