Cristiano Ronaldo mengharapkan sambutan yang bermusuhan dari penggemar Irlandia ketika Portugal menghadapi Republik Irlandia dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia yang krusial di Aviva Stadium pada hari Kamis. Kemenangan untuk Portugal akan mengamankan kualifikasi mereka untuk turnamen 2026, sementara Irlandia membutuhkan poin untuk tetap berada di perlombaan playoff. Penyerang berusia 40 tahun itu berjanji untuk 'berusaha menjadi anak baik' di tengah ketegangan dari pertemuan terakhir mereka.
Pertandingan di Aviva Stadium di Dublin dimulai pukul 19.45 dan akan disiarkan di Premier Sports 1. Portugal berada di puncak Grup F, dan kemenangan akan menjamin tempat mereka di final Piala Dunia di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko musim panas depan. Ronaldo, yang telah mengonfirmasi bahwa ini akan menjadi Piala Dunia terakhirnya, memimpin lini depan dengan 143 gol dalam 225 penampilan internasional, mendekati 1.000 gol karir.
Irlandia, yang dikelola oleh Heimir Hallgrímsson, berada di posisi ketiga grup dengan empat poin dari empat pertandingan, satu poin di belakang Hungaria dan dua pertandingan tersisa. Kekalahan akan mengakhiri harapan kualifikasi mereka, terutama jika Hungaria mengalahkan Armenia lebih awal pada hari Kamis, meninggalkan Irlandia tertinggal empat poin. Hallgrímsson memperingatkan para pemainnya tentang ancaman Ronaldo, mencatat bahwa keinginan tak kenal lelahnya untuk mencetak gol membuat Portugal menjadi tim penyerang yang unik. 'Statistik berbicara dan menjawab pertanyaan itu. Dia masih mencetak gol dan memecahkan rekor,' kata Hallgrímsson.
Ketegangan berasal dari pertandingan balik bulan lalu di Lisbon, di mana Irlandia mengalami kekecewaan akhir. Caoimhin Kelleher menyelamatkan penalti Ronaldo, tetapi Ruben Neves mencetak gol kemenangan di waktu tambahan untuk kemenangan 1-0 Portugal. Perayaan Ronaldo di depan bek Jake O’Brien membuat penggemar Irlandia kesal. Gelandang Josh Cullen percaya Irlandia bisa mengeksploitasi pertahanan Portugal, mengatakan, 'Ada area yang bisa kita eksploitasi di tim ini ketika kita menguasai bola.'
Gelandang Portugal Joao Neves mengharapkan pertandingan tandang yang sulit, menambahkan, 'Saya pikir itu akan lebih sulit, tandang, dengan penggemar mereka.' Irlandia menghadapi absen karena cedera dan skorsing: Jayson Molumby diskors, sementara Mark Sykes, Jason Knight, Will Smallbone, Evan Ferguson, dan Robbie Brady absen. Portugal kehilangan Pedro Neto dan Pedro Goncalves.
Susunan prediksi: Irlandia - Kelleher; O’Brien, Collins, O’Shea; Coleman, Cullen, Taylor, Johnston; Ebosele, Azaz; Parrott. Portugal - Costa; Cancelo, Dias, Inacio, Mendes; Fernandes, Neves, Vitinha, Silva, Leao; Ronaldo.
Ronaldo tetap hormat, menyatakan, 'Saya benar-benar menyukai penggemar di sini... Saya harap mereka tidak menghujat saya terlalu banyak besok. Saya bersumpah bahwa saya akan berusaha menjadi anak baik.' Dia mengakui kualitas Irlandia, memprediksi pertandingan sulit mirip dengan di Lisbon.
