Dans l'Amérique rurale, les pénuries de médecins aggravent la propagation de la désinformation sur la santé, tendant les relations médecin-patient. L'oncologue Dr. Banu Symington au Wyoming décrit des rencontres hostiles avec des patients méfiants envers les vaccins et la science. Les experts avertissent que ces défis raccourcissent l'espérance de vie dans les zones mal desservies.
Le Dr. Banu Symington exerce en oncologie à Rock Springs, Wyoming, depuis 30 ans, attirée initialement par les vastes paysages de la région et le respect de la communauté pour les médecins. Aujourd'hui, en tant que l'une des cinq oncologues à temps plein de l'État, elle dirige le seul centre de cancérologie de la région sud-ouest, l'alternative la plus proche étant à trois heures de route en Utah. Cependant, les interactions avec les patients se sont gâtées au milieu de la désinformation croissante et de la divisivité politique.
Symington raconte que des patients la maudissent pour avoir recommandé des masques ou des vaccinations pendant la chimiothérapie. Le mari d'une patiente l'a traitée de "salope libérale" pour avoir suggéré le port du masque. Lors d'une foire du comté local, elle a offert de la crème solaire gratuite mais a essuyé un refus ; une femme a affirmé que les médecins ajoutent des produits chimiques cancérigènes pour s'enrichir. Des patients l'ont qualifiée de "prostituée des pharmas" en face. Un ancien patient leucémique, autrefois amical et partageant des hobbies comme la chasse aux roches, a refusé la vaccination, est mort du COVID-19 et croyait que la maladie était une invention politique.
La désinformation s'étend à des traitements comme l'ivermectine, un médicament antiparasitaire promu par l'acteur Mel Gibson dans le podcast de Joe Rogan. Symington note que des patients qui le prennent en secret finissent en soins intensifs à cause de complications. Elle craint de prendre sa retraite à 65 ans plus tôt que prévu en raison de l'atmosphère hostile, doutant qu'un remplaçant puisse être recruté.
Alan Morgan, PDG de la National Rural Health Association, relie la pénurie aiguë de médecins —moins de 5 % des médecins issus de milieux ruraux— à la baisse de l'espérance de vie. Il met l'accent sur le rôle des cliniciens locaux pour contrer les fausses informations en ligne par une science fiable. Les politiques d'immigration sous l'administration Trump ont réduit le nombre de médecins nés à l'étranger, qui représentent la moitié de la main-d'œuvre en oncologie, rendant le recrutement rural plus difficile. Il y a trente ans, Rock Springs comptait des médecins immigrants canadiens ; aujourd'hui, aucun n'est resté.
À Fredonia, Kansas, le Dr. Jennifer Bacani McKenney, née de parents immigrants philippins recrutés là-bas dans les années 1970, fait face au racisme masqué sous forme de scepticisme envers le COVID-19. Des patients l'ont appelée "grippe chinoise" ou "grippe kung" en face, avant de l'exempter en tant que locale. En tant que doyenne associée à l'Université du Kansas, elle aborde les préoccupations de sécurité des étudiants en médecine lors de rotations rurales, où des blagues racistes se produisent. Elle adapte les discussions sur les vaccins, en commençant par ceux familiers comme le tétanos pour bâtir la confiance, au milieu du rôle de Robert F. Kennedy Jr. en tant que secrétaire à la Santé et aux Services humains amplifiant des vues non étayées.
Bacani McKenney insiste sur la persistance des conversations : « Si je n'ai pas ces conversations, je ne fais pas mon travail. » Rock Springs, avec une population d'environ 23 000 habitants selon le recensement de 2020, illustre ces luttes plus larges en santé rurale.