Di Amerika pedesaan, kekurangan dokter memperburuk penyebaran misinformasi kesehatan, membebani hubungan dokter-pasien. Onkologis Dr. Banu Symington di Wyoming menggambarkan pertemuan bermusuhan dengan pasien yang tidak percaya pada vaksin dan sains. Para ahli memperingatkan bahwa tantangan ini mempersingkat usia harapan hidup di daerah yang kurang terlayani.
Dr. Banu Symington telah mempraktikkan onkologi di Rock Springs, Wyoming, selama 30 tahun, awalnya tertarik oleh lanskap luas daerah tersebut dan rasa hormat komunitas terhadap dokter. Saat ini, sebagai salah satu dari hanya lima onkologis waktu penuh di negara bagian, ia menjalankan satu-satunya pusat kanker di wilayah barat daya, dengan alternatif terdekat berjarak tiga jam berkendara di Utah. Namun, interaksi dengan pasien telah memburuk di tengah meningkatnya misinformasi dan perpecahan politik.
Symington menceritakan pasien mengumpatnya karena merekomendasikan masker atau vaksinasi selama kemoterapi. Suami seorang pasien memanggilnya "bitch liberal" karena menyarankan pemakaian masker. Di pameran kabupaten setempat, ia menawarkan tabir surya gratis tetapi ditolak; seorang wanita mengklaim dokter menambahkan bahan kimia penyebab kanker untuk memperkaya diri. Pasien telah melabelinya sebagai "pelacur farmasi" di depan wajahnya. Seorang mantan pasien leukemia, yang dulu ramah dan berbagi hobi seperti berburu batu, menolak vaksinasi, meninggal karena COVID-19, dan percaya penyakit itu adalah rekayasa politik.
Misinformasi meluas ke pengobatan seperti ivermectin, obat anti-parasit yang dipromosikan oleh aktor Mel Gibson di podcast Joe Rogan. Symington mencatat pasien yang diam-diam mengonsumsinya berakhir di unit perawatan intensif karena komplikasi. Ia khawatir pensiun pada usia 65 tahun lebih cepat dari rencana karena suasana bermusuhan, meragukan kemampuan merekrut pengganti.
Alan Morgan, CEO Asosiasi Kesehatan Pedesaan Nasional, menghubungkan kekurangan dokter yang akut—kurang dari 5% dokter berlatar belakang pedesaan—dengan penurunan usia harapan hidup. Ia menekankan peran klinisi lokal dalam melawan kebohongan online dengan sains tepercaya. Kebijakan imigrasi di bawah pemerintahan Trump telah mengurangi dokter kelahiran asing, yang membentuk setengah tenaga kerja onkologi, membuat penempatan di pedesaan lebih sulit. Tiga puluh tahun lalu, Rock Springs memiliki dokter imigran Kanada; sekarang, tidak ada yang tersisa.
Di Fredonia, Kansas, Dr. Jennifer Bacani McKenney, lahir dari imigran Filipina yang direkrut ke sana pada 1970-an, menghadapi rasisme yang disamarkan sebagai skeptisisme COVID-19. Pasien memanggilnya "flu China" atau "flu Kung" di depan wajahnya, kemudian membebaskannya sebagai warga lokal. Sebagai dekan associate di Universitas Kansas, ia membahas kekhawatiran keselamatan mahasiswa kedokteran selama rotasi pedesaan, di mana lelucon rasis terjadi. Ia menyesuaikan diskusi vaksin, dimulai dengan yang akrab seperti tetanus untuk membangun kepercayaan, di tengah peran Robert F. Kennedy Jr. sebagai sekretaris Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan yang memperkuat pandangan tidak didukung.
Bacani McKenney menekankan ketekunan dalam percakapan: "Jika saya tidak melakukan percakapan itu, saya tidak melakukan pekerjaan saya." Rock Springs, dengan populasi sekitar 23.000 menurut sensus 2020, menjadi contoh perjuangan kesehatan pedesaan yang lebih luas.