En el América rural, la escasez de médicos agrava la propagación de desinformación sobre la salud, tensando las relaciones médico-paciente. La oncóloga Dra. Banu Symington en Wyoming describe encuentros hostiles con pacientes desconfiados de las vacunas y la ciencia. Expertos advierten que estos desafíos están acortando las esperanzas de vida en áreas desatendidas.
La Dra. Banu Symington ha practicado oncología en Rock Springs, Wyoming, durante 30 años, atraída inicialmente por los vastos paisajes de la zona y el respeto de la comunidad hacia los médicos. Hoy, como una de las cinco oncólogos a tiempo completo en el estado, dirige el único centro de cáncer en la región suroeste, con la alternativa más cercana a tres horas de distancia en Utah. Sin embargo, las interacciones con los pacientes se han agrio en medio de la creciente desinformación y la divisividad política.
Symington relata que los pacientes la insultan por recomendar mascarillas o vacunas durante la quimioterapia. El esposo de una paciente la llamó "una perra liberal" por sugerir el uso de mascarillas. En una feria local del condado, ofreció protector solar gratuito pero enfrentó rechazo; una mujer afirmó que los médicos agregan químicos cancerígenos para enriquecerse. Los pacientes la han etiquetado como "prostituta farmacéutica" en su cara. Un ex paciente de leucemia, antes amigable y compartiendo pasatiempos como la caza de rocas, rechazó la vacunación, murió de COVID-19 y creía que la enfermedad era una fabricación política.
La desinformación se extiende a tratamientos como la ivermectina, un fármaco antiparasitario promovido por el actor Mel Gibson en el podcast de Joe Rogan. Symington nota que los pacientes que lo toman en secreto terminan en cuidados intensivos por complicaciones. Teme jubilarse a los 65 años antes de lo planeado debido al ambiente hostil, dudando de que se pueda reclutar un reemplazo.
Alan Morgan, CEO de la Asociación Nacional de Salud Rural, vincula la aguda escasez de médicos —menos del 5% de los médicos de origen rural— con la disminución de la esperanza de vida. Enfatiza el rol de los clínicos locales en contrarrestar las falsedades en línea con ciencia confiable. Las políticas de inmigración bajo la administración Trump han reducido a los médicos nacidos en el extranjero, que representan la mitad de la fuerza laboral en oncología, haciendo más difícil el personal en áreas rurales. Hace treinta años, Rock Springs tenía médicos inmigrantes canadienses; ahora, ninguno queda.
En Fredonia, Kansas, la Dra. Jennifer Bacani McKenney, nacida de inmigrantes filipinos reclutados allí en los años 70, enfrenta racismo disfrazado de escepticismo sobre el COVID-19. Los pacientes lo llamaron "gripe china" o "gripe kung" en su cara, luego la eximieron como local. Como decana asociada en la Universidad de Kansas, aborda las preocupaciones de seguridad de los estudiantes de medicina durante rotaciones rurales, donde ocurren chistes racistas. Adapta las discusiones sobre vacunas, comenzando con las familiares como el tétanos para construir confianza, en medio del rol de Robert F. Kennedy Jr. como secretario de Salud y Servicios Humanos que amplifica opiniones no respaldadas.
Bacani McKenney enfatiza persistir en las conversaciones: "Si no tengo esas conversaciones, no estoy haciendo mi trabajo." Rock Springs, con una población de aproximadamente 23.000 según el censo de 2020, ejemplifica estas luchas más amplias de salud rural.