I landsbygdsamerika förvärrar läkarbristen spridningen av hälsomisinformation, vilket belastar läkar-patientrelationer. Onkologen Dr. Banu Symington i Wyoming beskriver fientliga möten med patienter som misstror vacciner och vetenskap. Experter varnar för att dessa utmaningar förkortar livslängden i underförsörjda områden.
Dr. Banu Symington har utövat onkologi i Rock Springs, Wyoming, i 30 år, initialt attraherad av områdets vidsträckta landskap och samhällets respekt för läkare. Idag, som en av bara fem heltids onkologer i delstaten, driver hon det enda cancercentret i sydvästra regionen, med närmaste alternativ tre timmars bilresa bort i Utah. Patientinteraktioner har dock försurnats mitt i ökande desinformation och politisk splittring.
Symington berättar om patienter som förbannar henne för att rekommendera masker eller vaccinationer under kemoterapi. En patients make kallade henne "en liberal bitch" för att föreslå maskering. På en lokal countymässa erbjöd hon gratis solskydd men mötte avvisning; en kvinna hävdade att läkare tillsätter cancerframkallande kemikalier för att berika sig själva. Patienter har kallat henne "pharma hora" i ansiktet. En före detta leukemipatient, en gång vänlig och delande hobbies som stenjakt, vägrade vaccination, dog av COVID-19 och trodde att sjukdomen var en politisk påhitt.
Desinformationen sträcker sig till behandlingar som ivermektin, ett antiparasitläkemedel som promotats av skådespelaren Mel Gibson i Joe Rogans podcast. Symington noterar att patienter som tar det i hemlighet hamnar på intensivvårdsavdelning på grund av komplikationer. Hon fruktar att gå i pension vid 65 år tidigare än planerat på grund av den fientliga atmosfären och tvivlar på att en ersättare kan rekryteras.
Alan Morgan, VD för National Rural Health Association, kopplar den akuta läkarbristen—färre än 5 % av läkarna från landsbygdsbakgrund—till minskad livslängd. Han betonar lokala klinikers roll i att motverka online-falsarier med betrodd vetenskap. Invandringspolitiken under Trump-administrationen har minskat antalet utlandsfödda läkare, som utgör hälften av onkologi-arbetskraften, vilket gör landsbygdsbemanning svårare. För trettio år sedan hade Rock Springs kanadensiska immigrationsläkare; nu finns inga kvar.
I Fredonia, Kansas, möter Dr. Jennifer Bacani McKenney, född av filippinska immigranter rekryterade dit på 1970-talet, rasism maskerad som COVID-19-skepticism. Patienter kallade det "Kina-influensa" eller "Kung flu" i ansiktet på henne, sedan undantog henne som lokal. Som associerad dekan vid University of Kansas adresserar hon medicinstudenters säkerhetsoro under landsbygdsrotationer, där rasistiska skämt förekommer. Hon anpassar vaccindiskussioner, börjar med bekanta som stelkramp för att bygga förtroende, mitt i Robert F. Kennedy Jr.s roll som hälsominister som förstärker ounderbyggda åsikter.
Bacani McKenney betonar att fortsätta samtalen: "Om jag inte har de samtalen gör jag inte mitt jobb." Rock Springs, med en befolkning på cirka 23 000 enligt 2020 års folkräkning, exemplifierar dessa bredare landsbygds hälsoutmaningar.