Les importantes accumulations d’algues sargasses créent des barrières significatives pour les nouveau-nés de tortues marines sur les plages de Floride, retardant leur trajet vers l’océan et augmentant les risques liés aux prédateurs et à la chaleur. Une nouvelle étude de la Florida Atlantic University a examiné l’impact sur trois espèces courantes, révélant des ralentissements substantiels sans épuisement énergétique immédiat. Les résultats soulignent la menace croissante pour la survie des nouveau-nés face à l’expansion des dépôts d’algues.
Les nouveau-nés de tortues marines affrontent un rampement périlleux des nids à l’océan sur les plages de Floride, naviguant à travers des obstacles comme les lumières artificielles, les débris et les prédateurs. Des recherches récentes mettent en lumière comment la montée des sargasses aggrave ces défis. Des scientifiques du Charles E. Schmidt College of Science de la Florida Atlantic University ont étudié des nouveau-nés de tortue luth (Dermochelys coriacea), caouanne (Caretta caretta) et verte (Chelonia mydas) collectés à Juno Beach, Jupiter et Boca Raton.
Dans des expériences contrôlées, les chercheurs ont installé des couloirs de rampement de 15 mètres sur le sable, se terminant par des amas de sargasses allant jusqu’à 19 centimètres de haut — simulant les conditions naturelles de plage. Une lumière tamisée guidait les nouveau-nés, imitant l’éclat de l’océan. Les températures du sable ont été surveillées tout au long, et les évaluations post-rampement incluaient les niveaux de glucose sanguin pour l’utilisation d’énergie et la capacité à se redresser dans l’eau pour l’état physique.
L’étude, publiée dans le Journal of Coastal Research (2025 ; 41(6)), a constaté que les sargasses prolongeaient significativement les trajets des nouveau-nés. Les temps médians ont augmenté de 54 % pour les luths avec sargasses légères (7-9 cm) et de 158 % avec sargasses lourdes ; caouannes de 91 % et 175 % ; vertes de 75 % et 159 %. Les vitesses ont chuté notablement, surtout pour les caouannes, beaucoup de nouveau-nés peinant à escalader même des amas plus bas. Des renversements fréquents — nouveau-nés se retrouvant sur le dos — se sont produits, particulièrement avec sargasses plus lourdes, prolongeant l’exposition. Un nouveau-né s’est renversé plus de 20 fois lors d’un essai.
Malgré les retards, les niveaux de glucose sanguin sont restés stables pour toutes les espèces et conditions, suggérant l’absence d’épuisement énergétique immédiat dû aux sargasses. Seuls les luths dans un contrôle sans rampement ont montré un glucose plus élevé, indiquant que le rampement lui-même est le principal facteur de stress à court terme.
« Plus un nouveau-né reste longtemps sur la plage, plus il est en danger — non seulement des prédateurs comme les oiseaux et les crabes, mais aussi de la surchauffe et de la déshydratation, surtout après le lever du soleil », a déclaré Sarah Milton, Ph.D., auteure principale et présidente du Département de sciences biologiques de la FAU. Elle a noté que des amas dépassant un mètre de haut, courants en été dans le sud de la Floride, pourraient entraîner plus d’échecs, surtout à travers plusieurs bandes d’algues.
« Pour les nouveau-nés de tortues marines, atteindre l’océan est déjà une course contre la montre — et la survie. Désormais, des nattes de sargasses de plus en plus grandes ajoutent de nouveaux défis », a ajouté Milton. La recherche, coécrite par Abbey M. Appelt, appelle à une gestion adaptative des plages pour protéger les zones de nidification et d’incubation face à l’expansion des sargasses.