Massiva ansamlingar av sargassum-alger skapar betydande hinder för havssköldpaddornas ungar på Floridas stränder, vilket fördröjer deras resa till havet och ökar riskerna från rovdjur och värme. En ny studie från Florida Atlantic University undersökte effekterna på tre vanliga arter och visade på avsevärda förseningar utan omedelbar energiförlust. Resultaten understryker det växande hotet mot ungarnas överlevnad mitt i utvidgade algansamlingar.
Havssköldpaddornas ungar står inför en farlig krypning från bona till havet på Floridas stränder och navigerar hinder som konstgjorda ljus, skräp och rovdjur. Ny forskning belyser hur ökande sargassum-alger förvärrar dessa utmaningar. Forskare från Florida Atlantic Universitys Charles E. Schmidt College of Science studerade ungar av läderbacks (Dermochelys coriacea), grönbandad (Caretta caretta) och gröna havssköldpaddor (Chelonia mydas) insamlade från Juno Beach, Jupiter och Boca Raton.
I kontrollerade experiment byggdes 15-meters krypbanor på sand som slutade med sargassumhögar upp till 19 centimeter höga – simulerande naturliga strandförhållanden. En svag lampa ledde ungarna och efterliknade havets sken. Sandtemperaturer övervakades genomgående, och efter-krypbedömningar inkluderade blodsockernivåer för energianvändning och förmåga att räta upp sig i vatten för fysiskt tillstånd.
Studien, publicerad i Journal of Coastal Research (2025; 41(6)), fann att sargassum avsevärt förlängde ungarna resor. Mediantider ökade med 54 % för läderbacks i lätt sargassum (7-9 cm) och 158 % i tungt; grönbandade med 91 % och 175 %; gröna med 75 % och 159 %. Hastigheterna minskade märkbart, särskilt för grönbandade, med många ungar som kämpade med att klättra även lägre högar. Frekventa omkullvältningar – ungar som vänds på rygg – inträffade, särskilt i tyngre alger, vilket förlängde exponeringen. En unge vältes över 20 gånger i ett försök.
Trots förseningarna förblev blodsockernivåerna stabila över alla arter och förhållanden, vilket tyder på ingen omedelbar energiförlust från algerna. Endast läderbacks i en kontroll utan krypning visade högre socker, vilket pekar på krypningen själv som den primära kortvariga stressfaktorn.
"Ju längre en unge stannar på stranden, desto större blir risken – inte bara från rovdjur som fåglar och krabbor, utan också från överhettning och uttorkning, särskilt efter soluppgången", sade Sarah Milton, Ph.D., huvudförfattare och ordförande för FAU:s avdelning för biologiska vetenskaper. Hon noterade att högar över en meter, vanliga på Sydfloridas somrar, kan leda till fler misslyckanden, särskilt över flera algband.
"För havssköldpaddors ungar är det att nå havet redan en kapplöpning mot tiden – och överlevnaden. Nu lägger allt större sargassummattor till nya utmaningar", tillade Milton. Forskningen, skriven tillsammans med Abbey M. Appelt, efterlyser adaptiv strandhantering för att skydda häckningsområden och inkubation mitt i sargassumets spridning.