Des experts en études scandinaves soutiennent que de nombreuses idées courantes sur les Vikings et le paganisme nordique proviennent de sources médiévales postérieures plutôt que de documents originaux. Ces notions ont été remodelées au fil des siècles par des écrivains, des politiciens et des artistes pour servir divers agendas. La culture pop moderne et les groupes néo-païens continuent de perpétuer des interprétations sélectives.
Roland Scheel, du Cluster of Excellence « Religion and Politics » de l’Université de Münster, explique que les croyances sur les Vikings et le paganisme nordique ancien ne peuvent être confirmées par des méthodes scientifiques modernes. « Elles reposent essentiellement sur des rapports rédigés par des érudits chrétiens au Haut Moyen Âge, plus d’un siècle plus tard, car, outre de brèves inscriptions runiques, aucun texte écrit de la période originale n’a été conservé », déclare Scheel. L’âge viking s’étend du VIIIe au XIe siècle, mais les représentations populaires d’aventuriers intrépides, de guerriers puissants et de navigateurs habiles proviennent de films, de séries, de jeux vidéo et d’expositions muséales plutôt que de preuves directes.
Les textes survivants n’offrent que « l’histoire mémorialisée », note Scheel, attribuant à la société scandinave préchrétienne une culture guerrière particulière, des rôles forts pour les femmes par rapport au Moyen Âge et une liberté vis-à-vis des contraintes religieuses. Cette vision positive influence les groupes néo-païens qui pratiquent ce qu’ils considèrent comme un paganisme scandinave authentique, s’opposant souvent aux religions monothéistes comme le christianisme. Cependant, ces interprétations minimisent la violence des raids vikings, contrairement aux perceptions des Croisades comme coercitives et brutales.
Les idées sur les Vikings apparaissent dans la culture pop, la publicité et des projets comme l’Itinéraire culturel viking du Conseil de l’Europe, qui met en valeur l’héritage viking comme élément de l’identité européenne. Scheel et Simon Hauke étudient l’évolution des concepts médiévaux du « Nord païen », de l’« Edda » du XIIIe siècle de Snorri Sturluson aux œuvres de Jacob Grimm et aux discours d’Otto von Bismarck au XIXe siècle. « Ce qui est vrai pour toutes les périodes, c’est que l’étude de la manière dont les gens imaginaient le paganisme scandinave à leur époque et dont ils cherchaient à transmettre cette image aux autres révèle beaucoup sur leurs objectifs et leurs mentalités », dit Scheel.
Historiquement, la mythologie nordique a été détournée par le mouvement Volk et les nationaux-socialistes à des fins idéologiques raciales, bien que les réceptions actuelles varient largement. L’opéra de Wagner « The Ring of the Nibelung » a façonné les images modernes des Valkyries en guerrières féminines, visibles sur les pochettes d’albums metal et les cartes Yu-Gi-Oh !, s’écartant des sources nordiques anciennes où les Valkyries servaient de sélectrices de batailles, d’amantes, de serveuses et d’intervenantes dans les combats. Leur projet, « Paganisations : Memorialised paganism as an element of Scandinavian and European identities », s’inscrit dans la conférence « Imagining Nordic Paganism : Cultural Memories and Scholarly Thought Since the Middle Ages », avec des experts comme Jóhanna Katrín Friðriksdóttir d’Oslo et Jonas Wellendorf de Berkeley.