Para pakar studi Skandinavia berpendapat bahwa banyak gagasan umum tentang Viking dan paganisme Norse berasal dari sumber abad pertengahan kemudian daripada catatan asli. Gagasan-gagasan ini telah dibentuk ulang selama berabad-abad oleh penulis, politisi, dan seniman untuk menyesuaikan berbagai agenda. Budaya pop modern dan kelompok neo-pagan terus mempertahankan interpretasi selektif.
Roland Scheel dari Cluster of Excellence "Religion and Politics" Universitas Münster menjelaskan bahwa keyakinan tentang Viking dan paganisme Norse Kuno tidak dapat dikonfirmasi melalui metode ilmiah modern. "Mereka pada dasarnya didasarkan pada laporan yang ditulis oleh sarjana Kristen pada Abad Pertengahan Tinggi lebih dari satu abad kemudian, karena, selain inskripsi runik singkat, tidak ada teks tertulis dari periode asli yang terawetkan," kata Scheel. Zaman Viking berlangsung dari abad ke-8 hingga ke-11, namun penggambaran populer sebagai petualang tak kenal takut, pejuang kuat, dan pelaut terampil muncul dari film, serial, video game, dan pameran museum daripada bukti langsung.
Teks yang bertahan hanya menawarkan "sejarah yang dihafal," catat Scheel, mengakui masyarakat Skandinavia pra-Kristen dengan budaya prajurit khusus, peran wanita kuat dibandingkan Abad Pertengahan, dan kebebasan dari kendala agama. Pandangan positif ini memengaruhi kelompok neo-pagan yang mempraktikkan apa yang mereka anggap sebagai paganisme Skandinavia autentik, sering menentang agama monoteistik seperti Kristen. Namun, interpretasi ini meremehkan kekerasan serangan Viking, tidak seperti persepsi Perang Salib sebagai paksaan dan brutal.
Gagasan tentang Viking muncul dalam budaya pop, iklan, dan proyek seperti Rute Budaya Viking Dewan Eropa, yang menyoroti warisan Viking sebagai bagian dari identitas Eropa. Scheel dan Simon Hauke meneliti bagaimana konsep abad pertengahan tentang 'Utara pagan' berevolusi, dari "Edda" abad ke-13 oleh Snorri Sturluson hingga karya Jacob Grimm dan pidato Otto von Bismarck abad ke-19. "Yang benar untuk semua periode adalah mempelajari bagaimana orang membayangkan paganisme Skandinavia pada waktu mereka sendiri dan bagaimana mereka berusaha menyampaikan citra ini kepada orang lain -- ini banyak bicara tentang tujuan dan pola pikir mereka," kata Scheel.
Secara historis, mitologi Norse disalahgunakan oleh gerakan Volk dan Nasional Sosialis untuk ideologi rasial, meskipun penerimaan saat ini bervariasi luas. Opera Wagner "The Ring of the Nibelung" membentuk citra Valkyrie modern sebagai pejuang wanita, terlihat pada sampul album metal dan kartu Yu-Gi-Oh!, menyimpang dari sumber Norse Kuno di mana Valkyrie berfungsi sebagai pemilih pertempuran, kekasih, pelayan bar, dan intervensi pertempuran. Proyek mereka, "Paganisations: Memorialised paganism as an element of Scandinavian and European identities," terkait dengan konferensi "Imagining Nordic Paganism: Cultural Memories and Scholarly Thought Since the Middle Ages," menampilkan pakar seperti Jóhanna Katrín Friðriksdóttir dari Oslo dan Jonas Wellendorf dari Berkeley.